Evaluarea diferenței dintre muzica clasică și cea instrumentală se reduce la definirea oricărei forme și poate fi dificil de precizat cu precizie. Muzica clasică are mai multe definiții. Se poate referi la muzica dintr-o anumită zonă sau țară, cum ar fi muzica clasică românească, sau la o perioadă strictă de producție muzicală occidentală între 1750-1820, care a fost exprimată cu o gamă largă de instrumente, aranjamente instrumentale și producții vocale diferite. Compozitorii din perioada muzicii clasice includ Mozart și Beethoven.
Uneori, oamenii folosesc „muzică clasică” pentru a se referi la orice muzică scrisă înainte de începutul secolului al XX-lea care ar putea fi interpretată de o orchestră sau o trupă simfonică. Muzica clasică ar putea fi opere, solo și mici aranjamente pentru orchestre de cameră, cvartete, cvintete sau triouri. În acest caz, diferența dintre muzica clasică și cea instrumentală este instrumentele: chitarele electrice, sintetizatoarele sau orice instrumente dezvoltate după începutul secolului al XX-lea ar fi exemple ale celor capabile să producă muzică instrumentală, dar nu clasică.
Când comparăm cele două, poate fi util să ne uităm la muzica instrumentală care este produsă în stilul muzicii clasice, dar scrisă după secolul al XX-lea. În acest caz, diferența se bazează pe epocă. Unele partituri de film moderne, de exemplu, sunt muzică instrumentală, evocatoare de epoca clasică. Aici, partitura filmului modern poate suna ca muzică clasică, dar nu este pentru că a fost scrisă recent.
Muzica instrumentală, în cea mai strictă definiție, este muzica interpretată pe un instrument. Unii oameni includ vocea umană ca instrument, dar alții nu, așa că doar muzica clasică fără cânt este instrumentală. Chiar dacă vocea este inclusă în definiția muzicii instrumentale, multe trupe moderne încă nu ar fi clasificate ca instrumentale. În plus, nu ar fi considerați clasici, mai ales dacă ar cânta în genuri diferite precum rock sau ska.
Când instrumental înseamnă fără acompaniament vocal, orice muzică compusă fără voce ar fi instrumentală. În acest caz, diferența dintre muzica clasică și cea instrumentală se rezumă la detalii fine și cât de strictă este definiția fiecărei forme. Pentru unii, toată muzica clasică, vocală sau nu, este instrumentală. Pentru alții, muzica instrumentală înseamnă fără voce, așa că doar unele muzică clasică se califică. Pentru alții, nu există nicio diferență între ele, deoarece ambele genuri sunt produse pe instrumente.