Tradiția de a oferi pene albe persoanelor care nu se înrolează în armată, deși par a fi eligibile, este veche de sute de ani. Ideea vine din sportul luptei de cocoși, în care se crede că cocoșii cu o singură pană albă în coadă sunt bieți luptători. Pena indică, de asemenea, că o pasăre este un mestier, mai degrabă decât o rasă pură. Când practica împărțirii unor astfel de pene era larg răspândită, primirea unei pene trebuia să indice că cineva este un laș.
Marea Britanie este cel mai strâns asociată cu convenția penei albe, iar acest lucru a devenit valabil mai ales în timpul Primului Război Mondial. În 1914, amiralul Charles Fitzgerald a înființat Ordinul Penei Albe și a încurajat femeile să dea astfel de pene bărbaților fără uniformă. Această practică s-a răspândit în Australia și în Statele Unite și a fost concepută pentru a-i face de rușine pe bărbații care nu se luptau. Unii bărbați au criticat puternic această practică, susținând că, deoarece femeile nu erau eligibile pentru a servi, nu era rezonabil ca acestea să se implice în politica militară.
În special în Marea Britanie, se poate spune că cineva „arată pana albă” atunci când se angajează într-un act de lașitate extremă. Acest concept este folosit în lumea civilă, nu doar în cea militară, deși intenția criticii este aceeași.
Politica penei albe este complexă. În unele cazuri, un bărbat poate să nu aibă uniformă pentru că își servește țara în altă calitate. Funcționarilor publici, medicilor și persoanelor cu capacități similare li s-au înmânat uneori, în mod eronat, pene albe de către oameni care nu înțelegeau de ce erau fără uniformă. În Marea Britanie, oamenilor care se aflau în această poziție li se dădeau uneori insigne de purtat, astfel încât să nu fie „peneate” în timp ce își desfășurau treburile zilnice. În alte cazuri, un bărbat ar fi putut fi respins pentru serviciu din cauza stării de sănătate, iar pana l-ar fi suferit și mai mult de rușine.
Cu toate acestea, un alt grup de bărbați erau de fapt mândri că au primit pene albe. Primul Război Mondial a văzut o explozie de obiectori de conștiință, uneori din interiorul armatei. Acești pacifisti nu au putut, cu conștiință bună, să susțină războiul și, ca urmare, au primit numeroase pene. S-a spus că câțiva lideri celebri din cadrul mișcării sunt încântați că au primit „suficiente pene pentru a face un evantai”. Mișcarea pentru pace a dus ideea cu un pas mai departe în anii 1930 și 1940, adoptând-o în mod activ ca simbol, deși nu are legătură cu porumbelul alb al păcii.