Proveroanele engleze cu semnificații non-literale, simbolice sunt adesea numite idiomuri. Semnificația idiomurilor poate fi deseori urmărită fie în povești adevărate, fie fictive care conțin o frază sau simbol memorabil. Expresia „clopot pisica” sau „clopot pisica” este un astfel de exemplu, deoarece se referă la o fabulă instrucțională. La un nivel, expresia este folosită atunci când o sarcină grea este întreprinsă cu succes. Într-un sens mai larg, totuși, această expresie – ca și fabula care l-a inspirat – avertizează asupra acțiunii înainte de a gândi sau a lua în considerare în mod corespunzător toate părțile unui plan sau o oportunitate.
Dictonul clopot pisica derivă probabil dintr-o fabulă creată în jurul Evului Mediu, care este adesea intitulată „Clopotul și pisica”. În poveste, o pisică amenință șoarecii în timp ce creaturile mai mici fac un brainstorming modalități de a-și opri inamicul. Când este propus un plan care implică fixarea unui clopoțel pe gâtul pisicii pentru a alerta prezența felinei, grupul este entuziasmat de idee. Niciunul dintre șoareci, însă, nu este dispus să fie cel care execută sarcina.
Fabele sunt povești fictive care sunt menite să predea o lecție sau morală. În această fabulă, lecția predată se referă la stabilirea de obiective realiste în fața obstacolelor provocatoare. În timp ce ideea calculată de șoareci suna bine, realitatea implementării ei s-a dovedit prea dificilă.
În ceea ce privește semnificația expresiilor, a trage pisica înseamnă a îndeplini o sarcină dificilă. Prin urmare, într-un fel, această zicală oferă o împlinire idealizată a lecției fabulei. Dacă o sarcină dificilă este îndeplinită cu succes, atunci ideea inițială a fost probabil bine gândită și executată cu o mentalitate realistă în ceea ce privește potențialele eșecuri.
Din punct de vedere istoric, zicala clopot pisica a fost adesea aplicată tulburărilor politice. O figură nobilă care a condus cu succes o rebeliune, de exemplu, a fost supranumită pisica-clopot. Unii savanți au folosit expresia ca punct de comparație între democrație și alte forme de guvernare politică.
Pisica Bell poate fi referită și pentru o serie de situații mai personale. O aspirație înaltă de carieră, cum ar fi de a deveni un atlet profesionist sau un om de știință renumit, ar putea fi privită ca o îndrăzneală a pisicii din cauza dificultății obiectivului și a numeroaselor obstacole care pot împiedica îndeplinirea acestuia. O sarcină cu un grad de pericol sau incertitudine implicată – cum ar fi scalarea la vârful unui munte înalt – s-ar putea, de asemenea, să se potrivească cu această zicală dacă sarcina este finalizată cu succes. Chiar și intrarea sau rămânerea într-o relație personală cu diferențe mari de personalitate, diferențe de clasă sau alte bariere similare ar putea fi privită ca o poveste de succes sau un clopot al pisicii.