Cuvântul „bootleg” este un termen de argo care își are originea în engleza colorată din vestul american. Se referă la o activitate ilegală sau clandestină. Termenul este de obicei folosit pentru a se referi la obiecte care sunt transportate, fabricate sau utilizate în scopuri ilegale, de la alcool contrabandă care este vândut în secret pentru a evita taxele mari, până la un post de radio contrabandă care difuzează ilegal folosind echipamente care au fost pietruite împreună de către operatorii.
Oamenii au început să folosească acest cuvânt în anii 1800, prima utilizare înregistrată datând din 1889. Termenul era o referire la ascunderea unui balon de alcool în interiorul unei cizme; oamenii au contrabandit alcool pentru a-l transporta în vederea vânzării și consumului ilegal. În timp ce cuvântul se referea inițial la alcool, sensul său s-a extins încet pentru a include orice fel de obiect ilegal, ilegal sau comercializat clandestin, de la o casetă contrabandă a unui spectacol muzical live la un joc video contrabandit.
Ca regulă generală, contrabanda este ilegală. Articolul contrabandit poate fi el însuși ilegal, ca în cazul substanțelor controlate care sunt contrabande, sau procesul de contrabandă îl poate face ilegal. Copiile de jocuri, muzică, cărți și alte materiale protejate prin drepturi de autor, de exemplu, nu sunt legale, deoarece contrabanda încalcă drepturile de autor. De asemenea, articolele contrafăcute precum alcoolul și țigările sunt de obicei comercializate ilegal pentru a evita plata taxelor, ceea ce reprezintă o încălcare a legii.
Contrabanda este o preocupare majoră pentru unele guverne și pentru agențiile care protejează și aplică drepturile de autor. Atunci când există copii ilegale ale articolelor produse comercial, bootleg-urile pot reduce vânzările, iar consumatorii pot fi expuși potențial la bootleg-uri periculoase, cum ar fi un CD audio care include un virus de computer care va fi încărcat pe orice computer pe care este redat CD-ul sau alcool contrabandit care a fost preparat în condiții periculoase care ar putea îmbolnăvi oamenii. Producătorii și vânzătorii de produse ilegale pot fi urmăriți penal în temeiul unei varietăți de legi, în funcție de natura infracțiunii lor.
Tradiția de a face copii contrabandite ale concertelor și albumelor lansate de artiști muzicali este destul de veche, datând din epoca în care a fost introdusă caseta și consumatorii aveau o modalitate ușoară de a face înregistrări și de a distribui copii. Deși, din punct de vedere tehnic, astfel de bootleg-uri nu sunt legale, unii artiști au scurs „bootleg-uri” de sesiuni suplimentare, conținut special și alte materiale pentru fanii fideli și, uneori, a apărut un bootleg cu singura copie cunoscută a unei anumite melodii sau eveniment, făcându-l destul de valoros din perspectivă istorică.