Termenul „în plină zi” este în general folosit pentru a descrie o activitate care se desfășoară într-o manieră neplăcută. În cele mai multe cazuri, activitățile descrise de idiom sunt lucruri în care oamenii s-ar angaja în mod normal cu o măsură de secret, iar termenul este folosit pentru a nota lipsa de îngrijorare cu privire la păstrarea ascunsă a activității. Această expresie este, de asemenea, folosită ocazional pentru a descrie expunerea involuntară a unui secret prin intervenția unei terțe părți, cum ar fi atunci când un reporter de știri descoperă ceva ascuns în timpul unei investigații, iar acest lucru ar fi folosit în mod normal pentru un fel de corupție secretă sau alt comportament negativ.
Activitățile criminale, cum ar fi spargerea, sunt în mod tradițional desfășurate noaptea din motive de furtizare și, într-o oarecare măsură, acest lucru datează din cele mai vechi timpuri. Ca rezultat, majoritatea culturilor cred că întunericul este un fel de pătură care ascunde faptele rele, în timp ce lumina este mai mult asociată cu bunătatea și adevărul. Expresia „în plină zi” este puternic asociată cu acest concept cultural, dar sensul său este extins dincolo de faptele rele. Cineva ar putea folosi expresia pentru a descrie o spargere efectuată în timpul zilei, dar ar putea fi în egală măsură aplicată unui fel de comportament nemodest sau orice altceva care ar putea fi considerat secret.
De obicei, folosirea „luminii zilei” ca idiom sugerează o anumită atitudine nebunească. De exemplu, dacă un criminal a furat o mașină în fața unui întreg grup de trecători, oamenii ar putea spune că a fost „destul de nebun încât să fure o mașină în plină zi”. Acest termen ar putea fi folosit chiar dacă furtul propriu-zis a avut loc noaptea, atâta timp cât a fost efectuat fără grija pentru furt.
„În plină zi” poate fi folosit și pentru a descrie un fel de comportament inacceptabil din punct de vedere social sau ciudat, chiar dacă nu este neapărat rău. De exemplu, dacă cineva ar merge la magazin alimentar în timp ce poartă o mască de Halloween în mijlocul verii, cineva ar putea spune: „Am văzut un bărbat pe insula de legume plimbându-se cu o mască ciudată chiar acolo, în plină zi!” În esență, orice activitate desfășurată în public care este într-un fel ciudată sau lipsită de modestie ar putea determina oamenii să folosească „în plină zi” pentru a o descrie în conversație.
Uneori, „în plină zi” este folosit în scopul de a descrie o expunere neintenționată a unui secret. De exemplu, dacă un reporter a descoperit că un politician a luat mită, cineva ar putea spune că activitățile politicianului au fost „duse din întuneric și în plină zi”. Această utilizare a termenului este în general mai puțin comună.