Când inima pompează sânge pentru a circula în tot corpul, forța pe care o creează împotriva pereților arterelor se numește presiune sistolică. Pe măsură ce se relaxează pentru a primi sângele care revine, această forță este denumită presiune diastolică. Tensiunea arterială este prea scăzută atunci când citirea sistolice este mai mică de 90 mm Hg și valoarea diastolică este mai mică de 60 mm Hg, ambele fiind scăderi dramatice de la nivelul normal de 120/80 mm Hg. Deoarece tensiunea arterială scăzută sau hipotensiunea arterială este o funcție a mai multor factori, medicii nu consideră că este o urgență decât dacă este însoțită de creșterea frecvenței pulsului sau de alte simptome de tensiune arterială scăzută, cum ar fi amețeli, leșin sau convulsii. Ori de câte ori tensiunea arterială este scăzută, înseamnă că ceva nu este în regulă cu inima, vasele de sânge sau volumul total de sânge din corp, ceea ce ar putea indica probleme grave de sănătate subiacente.
De exemplu, tensiunea arterială este prea scăzută atunci când inima este prea slabă pentru a elibera suficient sânge pentru a atinge niveluri normale ale presiunii sistolice. Acest lucru se întâmplă atunci când mușchii cardiaci nu se contractă din cauza unei boli valvulare, a blocării arterelor coronare sau ca urmare a insuficienței cardiace frecvente în rândul populației în vârstă. Debitul cardiac este, de asemenea, afectat de anumite medicamente luate de pacienții cu hipertensiune arterială pentru a încetini ritmul cardiac sau pulsul.
Tensiunea arterială scăzută poate indica, de asemenea, că arterele și venele sunt excesiv de dilatate pentru a oferi suficientă rezistență la fluxul sanguin, ceea ce ar reduce apoi presiunea generală. Cea mai probabilă cauză a acestei afecțiuni este o leziune cerebrală în care sistemul nervos nu reușește să comunice cu vasele de sânge pentru a funcționa normal. Otrăvirea sângelui, în cazul în care căptușeala vasului ar putea fi afectată de toxină, ar putea fi, de asemenea, o posibilitate. Un nivel crescut de aciditate în sânge din cauza producției excesive de acizi din organism sau incapacității rinichilor de a excreta acizii poate avea, de asemenea, același efect.
Chiar și atunci când inima, arterele și venele sunt sănătoase, este totuși posibil ca tensiunea arterială să fie prea scăzută atunci când volumul sanguin este redus sub nivelurile de siguranță. Acest lucru poate fi cauzat fie de pierderea severă de sânge din cauza hemoragiei, fie de reducerea apei corporale din cauza deshidratării, ambele ar furniza multe alte simptome de bază. În rândul vârstnicilor, care ar putea experimenta o pierdere a setei, hipotensiunea extremă ar putea pune viața în pericol într-o perioadă foarte scurtă de timp.
Toate cazurile de mai sus ilustrează faptul că, atunci când tensiunea arterială este scăzută, aceasta este legată de o circulație foarte slabă sau de o lipsă de sânge care transportă oxigen în organism. Situația devine periculoasă atunci când valorile tensiunii arteriale rămân în mod persistent mult sub ceea ce ar fi considerat un nivel normal sau când nu se îmbunătățesc singure, motiv pentru care monitorizarea tensiunii arteriale scăzute este deosebit de importantă pentru cei cu antecedente de probleme. Un pacient poate suferi un șoc din oricare dintre condițiile de mai sus fără tratament medical imediat, iar această complicație poate fi fatală.