O obligație de confidențialitate se referă la o obligație etică impusă cuiva, fie printr-o relație specială recunoscută de lege; după standardele unei anumite profesii; sau prin prevederile unui contract obligatoriu. Obligația de a păstra confidențialitatea comunicărilor poate apărea în virtutea unei relații avocat-client, medic-pacient sau preot-peitent. Fiecare dintre aceste relații este recunoscută de lege ca având un statut special care împiedică dezvăluirea informațiilor private.
Una dintre cele mai stabilite și inviolabile dintre aceste relații, care dă naștere unei obligații de confidențialitate, este cea a unui avocat și a clientului ei. Un avocat sau un avocat are datoria să păstreze confidențialitatea confidențialității clientului său. Orice comunicare între aceste două părți este caracterizată ca fiind privilegiată, iar avocatul este obligat din punct de vedere etic să păstreze confidențialitatea conversațiilor. Natura relației și obligațiile pe care le impune avocaților sunt codificate în Canoanele responsabilității profesionale prin care toți avocații sunt obligați.
Un avocat nu poate fi obligat de către guvern să-și încalce jurământul de confidențialitate sau să dezvăluie comunicările privilegiate cu clientul ei. Nu toate comunicările cu un avocat sunt privilegiate. Pentru ca cineva să ridice privilegiul, trebuie mai întâi stabilită o relație avocat-client. Dacă o persoană solicită sfatul unui avocat și nu se dezvoltă nicio relație oficială avocat-client, de obicei, avocatul este obligat să trateze conversațiile sale cu persoana respectivă ca fiind private.
Chiar dacă datoria de confidențialitate este impusă avocatului, privilegiul aparține de fapt clientului, nu avocatului. Clientul poate renunța la privilegiul și natura confidențială a relației prin dezvăluirea conținutului comunicărilor sale cu avocatul său unei terțe părți. În astfel de cazuri, se spune că clientul a renunțat la privilegiu. Un avocat poate dezvălui informații confidențiale către terți numai cu acordul clientului. Când are îndoieli cu privire la faptul că clientul a renunțat la privilegiu, în totalitate sau în parte, avocatul trebuie să obțină mai întâi autorizația expresă de la client, înainte de a dezvălui orice informație.
O obligație de confidențialitate poate apărea și în virtutea unei obligații contractuale. Adesea, o corporație va încerca să își protejeze secretele comerciale sau informațiile de proprietate împotriva dezvăluirii neautorizate, solicitând celor care pot fi expuși la astfel de informații să încheie un acord de nedezvăluire. O persoană care este parte la un astfel de acord are obligația legală de a nu dezvălui informațiile confidențiale unor terți. Deoarece dezvăluirea neautorizată a informațiilor deținute de către destinatar către terți ar putea cauza prejudicii ireparabile intereselor comerciale ale părții care dezvăluie, o încălcare a prevederilor privind confidențialitatea ar putea expune la răspundere destinatarul informațiilor.