Paleozoic, Mezozoic și Cenozoic se referă la cele trei ere principale ale vieții multicelulare complexe de pe Pământ – în greacă, cuvintele înseamnă „viață veche”, „viață de mijloc” și „viață nouă”. Paleozoicul se întinde de la 542 la 251 milioane de ani în urmă, Mezozoicul de la 251 la 65.5 milioane de ani în urmă, iar Cenozoicul de acum 65.5 milioane de ani până în prezent.
Vorbind în termeni extrem de largi, Paleozoicul ar putea fi considerat vârsta nevertebratelor, plantelor terestre, amfibienilor și sinapsidelor (strămoșii mamiferelor), Mezozoicul a fost epoca reptilelor (în special a dinozaurilor), iar Cenozoicul este epoca mamiferelor. . De când au fost inventați termenii, s-a descoperit că viața multicelulară complexă a existat de fapt cu aproximativ 60 de milioane de ani înainte de începutul Paleozoicului. Această viață este denumită fauna Ediacaran.
Paleozoicul a început cu aproximativ 542 de milioane de ani în urmă, când pământul era lipsit de viață și toate viețuitoarele erau acvatice. Oceanele erau pline de organisme mici, simple, cum ar fi trilobiții, cnidarii (rudele meduzelor) și „saltele” și „pungi” matlasate, care erau fauna ediacarană. Rapid, fauna ediacarană a dispărut și a fost înlocuită cu un set de organisme care se diversificau rapid, care s-au ramificat în strămoși timpurii ai aproape tuturor filelor de animale moderne. Acest episod abrupt de radiații adaptive este acum cunoscut sub numele de explozia Cambriană.
Unele dintre cele mai semnificative repere evolutive au avut loc în restul Paleozoicului. Animalele au crescut de la o lungime medie de doar câțiva centimetri la forme mult mai mari decât oamenii, inclusiv peștele prădător Dunkleosteus, care a crescut până la 6 m (20 ft) în lungime și a fost primul superprădător vertebrat. Dunkleosteus a trăit în mările de mică adâncime din perioada Devoniană, acum aproximativ 370-360 de milioane de ani. Viața a trecut de la a fi în întregime marină la a coloniza pământul, un proces care a început cu plante timpurii în urmă cu 475 de milioane de ani sau mai mult și nu a fost finalizat până când cei mai timpurii copaci cunoscuți au început să formeze păduri în urmă cu aproximativ 380 de milioane de ani. Paleozoicul s-a încheiat cu cea mai mare extincție în masă din istorie, extincția Permian-Triasic, care a distrus aproximativ 90% din toate speciile de animale de pe planetă.
Mezozoicul a fost dominat de diverse tipuri de reptile, inclusiv pterozaurii, care ocupau aerul și au fost primele vertebrate zburătoare; ihtiosaurii și pleziozaurii, reptile marine care ocupau oceanele; sauropozii, dinozauri masivi cu patru picioare care erau ierbivore dominante; teropodele, dinozauri care mănâncă carne care mergeau pe două picioare și includeau Tyrannosaurus rex și mulți alți dinozauri, care foloseau armuri și alte adaptări pentru a evita să fie mâncați. Flora și fauna din Mezozoic au fost bine mediatizate de diverse documentare și filme care se concentrează pe dinozauri.
Cenozoicul, cea mai recentă epocă, este caracterizată de mamifere, care au supraviețuit extincției în masă care a ucis dinozaurii și au continuat să domine planeta. Păsările, care au evoluat dintr-un grup de dinozauri teropode, au evoluat pentru a prelua cerul, în timp ce peștii și balenele au ocupat mările. Mamiferele de toate dimensiunile au evoluat, deși în general erau mai mici decât dinozaurii. Au evoluat diverse linii de prădători și ierbivore mamifere, culminând cu evoluția ființelor umane, cea mai inteligentă specie pe care planeta a văzut-o vreodată.