Când o persoană este considerată a fi într-o formă proastă, expresia înseamnă, în general, că fie are o sănătate precară, fie că nu este aptă fizic. Unii rezidenți din America de Nord și Europa folosesc acest limbaj pentru a descrie o persoană care se află în spital cu o boală gravă, posibil chiar aproape de moarte. În circumstanțe mai ușoare, un medic poate spune, de asemenea, că pacientul său este într-o formă proastă atunci când rezultatul unui test dezvăluie ceva negativ care ar putea duce la o sănătate precară. Termenul de stare proastă poate fi folosit și la propriu, ceea ce înseamnă că o persoană trebuie să înceapă să mănânce mai bine și să facă mișcare pentru a pierde în greutate nedorită. Alte situații în care ar putea fi folosită expresia în stare proastă ar fi pentru a descrie o femeie însărcinată, o persoană cu dificultăți financiare sau pe cineva care este în stare de ebrietate.
De cele mai multe ori, atunci când cineva menționează termenul „forma proastă” în America de Nord, el sau ea se referă la cineva care se află într-o condiție fizică proastă. De asemenea, un medic poate folosi termenul „forma bună” pentru a descrie pe cineva care a trecut un examen fizic sau a primit rezultate excelente ale testelor, dar ar putea fi la fel de ușor aplicat la zeci de alte scenarii pozitive. Termenul este folosit atât de generic încât un trecător care a auzit pe cineva folosind expresia nu ar avea idee la ce se referă, chiar dacă ar ști oamenii care vorbesc.
Deși definiția literală ar părea să indice pe cineva care se află într-o formă fizică sau mentală proastă, poate fi folosită și pentru a descrie o serie de alte scenarii. Dacă mașina cuiva s-a blocat pe autostradă, de exemplu, și a trebuit să meargă la o stație de reparații doar pentru a afla că portofelul lui era încă în vehicul, însoțitorul de service poate folosi expresia pentru a descrie situația. O altă utilizare a sintagmei este atunci când cineva a consumat atât de mult alcool încât abia suportă; prietenii lui pot râde și pot folosi expresia.
Expresia „proasta formă” este una dintre multele proverbe englezești care sunt clasificate ca expresii idiomatice. De obicei, sensul idiomurilor este o frază care nu ar avea sens pentru nimeni din afara unui grup sau cultură care folosește cuvântul, deoarece definiția literală ar însemna cu totul altceva. De exemplu, o altă expresie americană este „high five”, ceea ce înseamnă să bati mâinile deasupra capului fiecărei persoane în semn de salut sau de sărbătoare. Este posibil ca alte culturi să nu înțeleagă termenul.