Termenul „la fel de nebun ca un pălărier” ar putea evoca imagini ale petrecerii de ceai din Aventurile lui Alice în Țara Minunilor de Lewis Carroll. Alte utilizări înregistrate ale expresiei „la fel de nebun ca un pălărier” sunt de fapt înainte de folosirea lui Carroll cu cel puțin 30 de ani. La începutul până la mijlocul anilor 1800, a fost folosit de scriitorii din Anglia, Scoția și Canada pentru a descrie furia sau nebunia. Celălalt sens posibil al acestui termen ar putea fi derivat din relatările despre sindromul pălărierului nebun.
La un moment dat, producătorii de pălării din pâslă pentru bărbați foloseau păr de cămilă sau piei de castori și alte animale pentru a face pâslă. Deși blana de castor era ușor de îndepărtat de pe piele, pieile de castor erau puține și erau scumpe. Pieile altor animale și părul de cămilă au fost pregătite în mod tradițional cu lichide înainte de răzuire.
În Egipt, producătorii de pălării foloseau urină de cămilă pentru acest proces, iar, în Franța, mulți muncitori își foloseau propria urină. Legenda spune că urina unui producător de pălării era superioară celor mai multe. S-a descoperit că era tratat cu mercur pentru sifilis.
Indiferent dacă legenda este adevărată, utilizarea mercurului pentru prepararea blănurilor a devenit larg răspândită. Blana a fost tratată cu mercur, răzuită de pe piele și fiertă în cuve mari. După aceea, pâsla a fost aburită și transformată în pălării. Aceste procese au avut loc în încăperi de fabrică slab ventilate, iar muncitorii au fost expuși continuu la fumuri de mercur.
Otrăvirea cu mercur afectează atât mintea, cât și corpul. Victimele au puțin control asupra mișcărilor lor și s-ar putea să tremure incontrolabil, să saliva și să aibă probleme cu vorbirea. Sunt supuși schimbărilor de dispoziție, iritabilitate și episoade de furie. „Sindromul pălărierului nebun” a fost un termen folosit pentru a defini această afecțiune; a numi pe cineva „la fel de nebun ca un pălărier” ar implica, prin urmare, un comportament neregulat.
Deși Carroll s-ar fi putut gândi la sindromul pălărierului în timp ce își scria cartea, există câteva alte motive posibile pentru care și-a creat cele două personaje nebune, Pălărierul Nebun și Iepurele de Martie. Personajul Pălărierului ar fi putut fi inspirat de un excentric local pe nume Theophilus Carter. Carter a fost un producător de mobilă care era cunoscut pentru comportamentul său excentric și pălăria sa de cilindă. De asemenea, a fost un inventator amator care a proiectat un pat cu ceas cu alarmă. Acest pat ar răsturna ocupantul la ora pentru care a fost setata alarma.
Termenul „la fel de nebun ca o pălărie” ar putea fi, de asemenea, o extensie a uneia dintre asemănările sau comparațiile cu animale care au făcut de mult timp parte din limba engleză, cum ar fi „as mad as a wet hen”, „as mad as a wet hen” șarpe tăiat” sau „la fel de nebun ca un iepure de marș”. Folosirea cuvântului „nebun” ar putea însemna să se refere la a fi supărat, așa cum ar fi o găină udă, sau a fi nebun, așa cum se crede că este iepurele primavara. De asemenea, s-a sugerat că acest idiom s-ar putea referi la un viper, un tip de șarpe veninos. Expresia „la fel de nebun ca o pălărie” ar putea fi considerată ca însemnând „la fel de nebun ca o viperă”.