Termenul latin terra nullius, care înseamnă „pământ care nu aparține unei persoane” este folosit pentru a se referi la pământuri care nu sunt asociate cu un anumit suveran sau guvern. În timp ce termenul implică faptul că pământul este gol, în realitate a fost adesea folosit pentru a descrie regiunile locuite de popoare indigene, cum ar fi Australia. Națiunile colonizatoare pretindeau că pământul nu aparține nimănui și, prin urmare, aveau dreptul de a-l ocupa.
Acest termen are o istorie încărcată și complexă. În ceea ce privește istoria colonialismului, terra nullius ar putea fi mai bine gândit ca un termen folosit pentru a descrie o zonă care nu este supusă unui guvern în stil european. O serie de națiuni cu structuri sociale și politice complexe au fost ocupate de puterile europene pe motiv că erau terra nullius, în ciuda faptului demonstrabil că oamenii erau deja acolo și foloseau teritoriul.
Grupurile indigene din mai multe regiuni ale lumii au intentat procese în cursul secolului al XX-lea în încercarea de a restabili dreptul de proprietate asupra pământului lor sau de a revendica terenuri de o importanță deosebită pentru ei, cum ar fi locurile religioase. Aceste grupuri au susținut că circumstanțele în care a fost luat pământul au fost false, deoarece colonizatorii au susținut că pământul nu era în folosință și nu era supus niciunui guvern atunci când nu era cazul. Unele dintre aceste costume au avut succes, restabilind locuri importante sub control indigen.
Acest concept a fost folosit și pentru a descrie literalmente un pământ care nu aparține nimănui, cum ar fi pământul nimănui care se găsește la granițele unor națiuni. În câteva regiuni ale lumii, disputele de frontieră și redesenările au dus la situații în care există fâșii de pământ la care nimeni nu a revendicat. Oficial, terenul nu aparține nimănui și niciun guvern sau entitate nu consideră terenul responsabilitatea sau proprietatea sa. Secțiunile Antarcticii sunt adesea descrise ca terra nullius, deși de comun acord nu sunt exploatate, deoarece Antarctica este considerată o resursă pentru întreaga umanitate.
În contexte moderne, oamenii folosesc ocazional acest termen pentru a descrie un teren care nu pare a fi supus unui guvern, așa cum sa discutat mai sus. Din cauza asocierii cu terra nullius și colonialism, această utilizare nu este universală și este recomandabil să folosiți acest termen cu grijă. În sensul că pământul nu aparține cu adevărat nimănui, terra nullius este destul de rar, deoarece majoritatea societăților umane sunt reticente în a permite terenurilor nerevendicate din vecinătatea lor să rămână nefolosite și nefolosite.