Când o persoană a comis în mod clar o infracțiune, există câteva modalități de a evita verdictele de vinovăție, cum ar fi să fie declarată nevinovată din cauza nebuniei. Această pledoarie admite acțiunile comise, dar afirmă că clientul nu a putut judeca sau evita acțiunile din cauza unei stări psihice. Este, de asemenea, o decizie pe care un juriu și un judecător o pot lua dacă se dovedește că persoana a fost și ar putea fi încă nebună atunci când a fost comisă o crimă. Când oamenii încearcă să obțină acest verdict de nevinovat, se numește apărare împotriva nebuniei, iar capacitatea de a fi declarat nevinovat în acest fel necesită dovezi semnificative din partea martorilor experți psihiatrici.
Este mult mai ușor să dovedești o apărare împotriva nebuniei atunci când există condiții de sănătate mintală de lungă durată și stabilite. De exemplu, cineva cu schizofrenie, deși majoritatea schizofrenicilor sunt membri ai societății care respectă legea, ar putea pretinde mai ușor că nu este vinovat din cauza nebuniei. Acest lucru ar putea fi cazul în special dacă schizofrenicul nu a fost medicat sau inadecvat în momentul comiterii infracțiunii.
Mai dificilă este încercarea de a dovedi nebunia temporară, cu excepția cazului în care există dovezi irefutabile. De exemplu, o tumoare pe creier care apasă pe zona greșită a creierului ar putea provoca furie sau impulsuri violente pe care persoana nu le poate ajuta. Această pledoarie nu este întotdeauna la fel de puternică și poate să nu convingă un juriu, dar există o motivație puternică pentru apărarea temporară a nebuniei, deoarece ar putea duce la eliberarea imediată după proces. Când cineva folosește o apărare a nebuniei care nu este temporară, ar putea fi internat într-o instituție psihică luni sau ani, până când poate dovedi că este sănătos la minte.
Diferite regiuni definesc nebunia sau nebunia temporară în moduri diferite. De obicei, inculpații care fac această pledoarie trebuie să dovedească unul dintre două lucruri: nu s-au putut abține să comită o infracțiune pentru că au fost victimele unei stări de nebunie sau, alternativ, nu au putut distinge între bine și rău. Acest din urmă test se numește regula McNaughton (M’Naghten).
Pot exista și alte distincții în cadrul fiecărei jurisdicții cu privire la tipurile de nebunie luate în considerare. De exemplu, dependența de substanțe care modifică mintea poate să nu fie o nebunie, chiar dacă este considerată o afecțiune de sănătate mintală de textul principal de diagnostic al comunității de sănătate mintală, Manualele de diagnostic și statistică. Oamenii trebuie să știe când o pledoarie de nebunie este justificată, pe baza legilor din zona lor.
Persoanele care pledează nevinovate din cauza nebuniei se pot aștepta să fie supuse unui examen psihiatric de către un martor expert care va depune mărturie în instanță dacă găsește sau nu dovezi de nebunie. Multe jurisdicții vor sprijini un inculpat care face această pledoarie prin finanțarea unui martor expert dacă inculpatul nu își poate permite unul. Se crede adesea că oamenii care își pot finanța propriul martor au un control mai bun asupra acestei mărturii, dar pot exista psihiatri de stat excelenți care își iau munca în serios și fac tot ce pot pentru a ajuta un inculpat.