Abilitățile cognitive sunt un set de abilități care sunt învățate în diferite grade pe măsură ce o persoană crește și se dezvoltă mental. Spre deosebire de abilitățile care se bazează pe cunoștințe academice, abilitățile cognitive sunt abilități care sunt folosite pentru a învăța, înțelege și integra informații într-un mod semnificativ. Informațiile care sunt învățate cognitiv sunt înțelese, nu doar memorate. Există multe grupuri de abilități cognitive și fiecare categorie largă poate fi împărțită în seturi foarte specifice de abilități. Etapele de referință sunt adesea folosite pentru a urmări progresul copiilor și pot fi utilizate pentru diagnosticare pentru a verifica dificultăți de învățare sau alte probleme care ar putea necesita o atenție specială.
Câteva exemple de abilități cognitive includ abilitățile motorii, memoria, atenția, percepția și o categorie largă cunoscută sub numele de abilități executive. Fiecare dintre aceste abilități poate fi defalcată în operații mentale specifice care pot fi folosite în diferite situații sau pentru a îndeplini sarcini. În primul rând, aceste abilități sunt folosite pentru a rezolva probleme, a percepe lumea într-un mod care are sens și este consecvent și pentru a învăța noi abilități și informații.
Una dintre cele mai importante categorii de abilități cognitive implică funcțiile executive. Acestea sunt abilități care pot ajuta la guvernarea altor abilități și oferă un cadru mental esențial pentru învățare. Funcțiile executive includ secvențierea, inhibiția, rezolvarea problemelor și flexibilitatea. Unele dintre aceste abilități pot fi folosite pentru a sprijini alte categorii și, mai important, pot ajuta la furnizarea unui mijloc de integrare a informațiilor în minte, astfel încât să poată fi înțelese.
Anumite sarcini învățate, cum ar fi cititul și scrisul, se bazează în mare măsură pe abilitățile cognitive. Gândirea simbolică este o astfel de abilitate. Aceasta este capacitatea cognitivă de a lega un simbol cu un anumit sunet, imagine sau alt sens care nu este neapărat implicat de aspectul real al simbolului. Această abilitate este vitală pentru înțelegerea modului de a citi și de a scrie prin utilizarea unui alfabet, în care literele nu au într-adevăr o relație vizuală cu semnificația sau sunetele pe care le produc.
Cele mai multe dintre aceste abilități lucrează împreună pentru a permite realizarea unor acțiuni de zi cu zi. Răspunsul la o ușă după ce a sunat un sonerie este un exemplu. Pentru a răspunde la o ușă, o persoană trebuie să fie capabilă să identifice un sunet, să distragă atenția asupra sunetului, să relaționeze sunetul cu un obiect fizic din mediu, chiar dacă nu este obiectul real care face zgomotul și apoi să folosească abilitățile motorii pentru a ajunge ușa și deschide-o. Toți acești pași sunt clasificați ca abilități cognitive.