Un agent de umectare este un compus chimic care reduce tensiunea superficială a unui lichid. Tensiunea superficială a unui lichid este tendința moleculelor unui lichid de a se lega între ele și este determinată de puterea legăturilor dintre moleculele lichidului. Un agent de umectare întinde aceste legături și scade tendința moleculelor de a se menține împreună, ceea ce permite lichidului să se răspândească mai ușor pe orice suprafață solidă.
Un agent de umectare poate fi cunoscut și ca surfactant, care este un tip de substanță chimică care modifică proprietățile lichidelor, deoarece provoacă modificări ale tensiunii superficiale a lichidului. Agenții tensioactivi pot conține, de asemenea, dispersanți, care sunt substanțe chimice care separă uleiul și apa, și emulgatori, care combină lichidele uleioase cu apa. Agenții de umectare pot fi formați dintr-o varietate de substanțe chimice, toate având acest efect de scădere a tensiunii.
Când se aplică agentul de umectare, acesta determină lichidul să creeze particule numite micelii, care permit pătrunderea solidului de către lichid. Micelele sunt formate din molecule care atrag apa si molecule care resping apa. În apă, miceliile se adună într-un grup mare unde moleculele care atrag apă formează un inel cu moleculele care resping apă în centru. Atunci când agentul de umectare este utilizat în lichide uleioase, structura acestei micele este inversată, deoarece moleculele care resping apa se află în exteriorul inelului, deoarece sunt atrase de lichidul uleios, iar moleculele care atrag apă sunt respinse de lichidul uleios. .
Majoritatea oamenilor intră în contact cu agenți de umectare în mod regulat, deoarece mulți sunt pentru uz personal. Altele, care nu sunt destinate uzului personal, pot avea compuși chimici mult mai duri în ele. Agenții de umectare sunt utilizați într-un număr de produse de curățare, cum ar fi detergenți, șampoane, balsamuri și săpunuri, care sunt utilizate de obicei cu apă. Acești compuși chimici sunt foarte utili în scăderea tensiunii superficiale a apei și în răspândirea apei pe suprafețele solide cu care intră în contact, cum ar fi îmbrăcămintea, pielea și părul.
Unii agenți de umectare sunt utilizați de fapt în corpul uman. Laxativele sunt doar un exemplu de agent de umectare utilizat intern. Deoarece deshidratarea tractului intestinal poate provoca adesea constipație, adăugarea unui agent de umectare poate ajuta la rezolvarea acestei probleme prin aplicarea de apă pe materialul intestinal afectat. Pasta de dinți poate conține, de asemenea, agenți de umectare, deși înghițirea pastei de dinți nu este, în general, recomandată.
Exemple de compuși chimici mai duri de agenți de umectare pot include pesticide, erbicide și insecticide. Agenții de umectare sunt utilizați în aceste produse pentru a permite celorlalți agenți chimici nocivi din aceste produse să pătrundă în solidul pe care sunt aplicați. Acest tip de aplicare chimică lichidă este, de asemenea, utilizat în vopsea pentru a reduce tensiunea superficială a acesteia, astfel încât să se aplice mai ușor pe suprafața solidă care este vopsită.