Un agent chimic este un compus chimic care are efecte dăunătoare asupra sănătății umane. Există o serie de tipuri diferite de agenți chimici și o gamă largă de utilizări pentru acești compuși, de la controlul mulțimilor până la război chimic. Din cauza preocupărilor legate de utilizarea agenților chimici, accesul la aceste substanțe chimice este adesea strict controlat pentru a se asigura că nu cad în mâinile greșite. Multe agenții de aplicare a legii au pregătire despre cum să manevreze agenții chimici și cum să răspundă la atacurile cu agenți chimici.
Oamenii au folosit agenți chimici de mii de ani. Se presupune că grecii antici s-au atacat reciproc cu fum toxic, o formă timpurie de război chimic, iar numeroase otrăvuri combinate au fost folosite de-a lungul istoriei pentru a elimina oamenii. În secolul al XX-lea, utilizarea pe scară largă a agenților chimici în război a început să fie o problemă de îngrijorare, după utilizarea unor substanțe precum gazul muștar în tranșeele Primului Război Mondial. Numeroase națiuni au semnat o interdicție internațională a războiului chimic și a producției de agenți chimici care pot fi utilizați în război, deși încă există stocuri de arme chimice.
Multe guverne au un sistem de clasificare a agenților chimici care îi împarte în categorii în scopuri de reglementare. Unii agenți chimici nu au un scop practic în afara utilizării ca agenți chimici, în timp ce alții au unele aplicații industriale, iar unii au numeroase aplicații potențiale care sunt complet separate de utilizarea lor ca agenți chimici. Un agent chimic din prima clasă este adesea ilegal sau strâns reglementat, în timp ce compușii din ultimele două clase sunt supuși unor grade diferite de reglementare.
Un agent chimic poate acționa asupra corpului uman în mai multe moduri. Unii atacă sistemul pulmonar, determinând oamenii să se sufoce, în timp ce alții degradează nervii, provocând leziuni ale creierului și o pierdere a controlului motor. Agenții care formează vezicule sau vezicante provoacă apariția unor vezicule mari și dureroase pe piele, în timp ce agenții lacrimatori provoacă plâns involuntar. Agenții citotoxici interferează cu producția de proteine în corpul uman, iar un agent chimic incapacitant este conceput pentru a opri oamenii fără a provoca daune pe termen lung.
Câteva exemple de agenți chimici includ: ricină, clor gazos, VX, gaz muștar, arsina, spray cu piper, gaz lacrimogen și sarin. Unii dintre acești agenți sunt fatali, în timp ce alții pot provoca probleme cronice de sănătate victimelor lor. Gazele lacrimogene și spray-ul cu piper sunt ambii agenți invalidanți care sunt proiectați pentru a fi utilizați în controlul mulțimilor și, deși acești compuși, teoretic, nu provoacă vătămări permanente, au fost raportate unele cazuri de leziuni, cum ar fi orbirea și arsurile severe, ca urmare a utilizării acești agenți chimici.