Un primar deschis este o alegere primară în care alegătorii pot vota pe un buletin de vot al oricărui partid. Acest lucru îl diferențiază de un primar închis, un alt tip de alegeri primare în care alegătorii sunt limitați de apartenența la partid. Un concept înrudit, primarul general, permite alegătorilor să voteze pentru candidații oricărui partid. Statele Unite ale Americii sunt una dintre singurele națiuni din lume care utilizează un sistem primar, iar problemele și avantajele primarelor deschise sunt adesea un subiect de dezbatere în politica americană, în special în timpul sezonului electoral.
La alegerile primare, alegătorii indică preferința ca un candidat al unui anumit partid să avanseze în cursa pentru o funcție. De exemplu, un alegător ar putea să-și indice sprijinul pentru candidatul X al Partidului Verde față de toți ceilalți potențiali candidați ai Partidului Verzi. Dacă acel candidat câștigă suficiente voturi la primare, el sau ea va concura împotriva candidaților din alte partide. Sistemul primar este cel mai frecvent utilizat pentru alegerile prezidențiale, deoarece permite fiecărui partid politic să își facă o idee despre tipul de sprijin pe care îl are un candidat la nivel național.
Ideea de a organiza primare înainte de alegerile generale a apărut la începutul secolului al XX-lea, când mișcarea progresistă din America încerca să împuternicească populația. Avocații sistemului au propus că folosirea primarelor ar pune mai multă putere în mâinile oamenilor, în loc să o concentreze asupra partidelor politice. Un primar deschis reflectă aceste idealuri, deoarece le permite alegătorilor mai multă contribuție asupra procesului de desemnare a unui candidat.
În primare închise clasice, un alegător democrat primește un buletin de vot democrat, un alegător republican primește un buletin de vot republican și așa mai departe. Într-un primar deschis, un alegător poate solicita votul oricărui partid politic, indiferent de apartenența sa personală la partid. Într-un primar general, un alegător primește un buletin general de vot „în general”, care îi permite să voteze pentru orice candidat din orice partid. Acest lucru i-ar permite unui alegător să susțină un candidat libertarian la președinte și, în același timp, își exprimă preferința pentru un candidat la guvernator pentru pace și libertate, de exemplu. Primarul pătură este o extensie naturală a sistemului primar deschis, dar foarte puține state îl folosesc.
Există câteva dezavantaje distincte la un primar deschis. Nu este neobișnuit ca alegătorii unui partid să solicite votul unui partid advers și să voteze pentru cel mai slab candidat, în speranța de a numi acel candidat mai slab la cursa pentru o funcție. Un primar deschis permite, de asemenea, alegătorilor să abandoneze cu ușurință afilierea declarată la partid. Cu toate acestea, independenții și persoanele care nu au afiliere de partid apreciază primarul deschis, deoarece le permite să participe la procesul democratic fără a se alia cu un anumit partid politic.