Postul de secretar de cabinet este o poziție foarte înaltă, de obicei în cadrul unui guvern, și oricine spera să devină secretar de cabinet are, în general, nevoie de un amestec de abilități tehnice și conexiune politică. Mecanismul selectării secretarilor, numiți miniștri în unele țări, variază foarte mult de la o țară la alta. Educația, statutul în cadrul unui partid politic, conexiunile utile și abilitățile și carisma politice personale pot fi de ajutor pentru a deveni secretar de cabinet.
Fiecare guvern are proceduri de selecție ușor diferite pentru secretarii de cabinet. În guvernul Statelor Unite și în majoritatea guvernelor statelor, aceste funcții necesită numirea de către șeful executivului, în general, președintele sau un guvernator. Aprobarea senatorială este necesară și pentru posturile la nivel de cabinet în guvernul Statelor Unite. În alte națiuni, secretarii de cabinet sunt selectați din rândurile de vârf ale parlamentarilor, de obicei printr-un proces de consultare între liderii de partid.
Se așteaptă adesea ca secretarii de cabinet să fie experți în domeniile lor, deși unele guverne numesc secretari fără portofolii specifice. Calificările tehnice necesare pentru a deveni secretar de cabinet pot include educație formală sau se pot baza pe munca în domenii conexe în sectorul privat sau în serviciul guvernamental. Secretarii Trezoreriei din Statele Unite sunt adesea atrași din eșaloanele superioare ale Sistemului Rezervei Federale sau din industria financiară, deoarece sarcinile de secretar de cabinet îndeplinite de acești oficiali sunt de natură destul de tehnică.
În unele cazuri, secretarii de cabinet sunt aleși ca tehnocrați imparțiali. În majoritatea cazurilor, totuși, un bărbat sau o femeie trebuie să fie afiliat unui partid politic și să fie ținut în mare respect. Capitalul politic necesar pentru a deveni secretar de cabinet ar putea proveni dintr-un serviciu îndelungat în cadrul unui partid politic și deținerea de funcții din ce în ce mai importante. Secretarii de cabinet își pot începe cariera și în alte domenii, dar și-au construit reputația de aliați de încredere ai unui anumit politician sau partid politic.
În unele țări, cum ar fi Regatul Unit, partidele de opoziție mențin cabinete din umbră. În aceste cabinete, miniștrii din umbră servesc pentru a-și exprima opiniile divergente miniștrilor corespondenți din guvern. Pozițiile din umbră conduc adesea la poziții în cabinet atunci când controlul guvernului schimbă mâinile.
Gradul de loialitate și serviciul de partid necesar pentru a deveni secretar de cabinet variază foarte mult între națiuni. În Uniunea Sovietică, loialitatea partidului a fost adesea de o importanță critică, deși loialitatea față de personalitățile cheie din cadrul partidului a fost, de asemenea, importantă. Multe țări comuniste moderne operează într-un mod similar, iar un bărbat sau o femeie care dorește să devină secretar de cabinet în astfel de națiuni ar trebui să-și cultive o reputație de loialitate personală și de partid. În alte națiuni, cum ar fi Statele Unite, secretarii de cabinet sunt uneori aleși în încercarea de a construi noi relații politice sau de a vindeca răni vechi, mai degrabă decât doar pe baza loialității.