Antibioticele cu spectru larg sunt antibiotice care sunt concepute să acționeze împotriva unui spectru larg de bacterii, mai degrabă decât antibiotice cu spectru îngust, care sunt eficiente doar împotriva unei game mai mici de bacterii. Aceste medicamente sunt utilizate în mod clasic în cazurile în care un medic nu este sigur de identitatea unui organism care provoacă boli și dorește să ofere pacientului un medicament care va ataca rapid infecția, mai degrabă decât să aștepte rezultatele culturii și să prescrie un spectru îngust. antibiotic care are efect mai țintit.
Câteva exemple de antibiotice cu spectru larg includ penicilina, cefalosporina, tetraciclina, ciprofloxacina și levofloxacina. Aceste medicamente funcționează atât asupra organismelor gram-negative, cât și asupra organismelor gram-pozitive. Când un pacient pare să aibă o infecție bacteriană, un antibiotic cu spectru larg este cel mai probabil să ofere un tratament eficient fără a ști ce organism se află în spatele infecției. De exemplu, atunci când un pacient vine la un medic cu bronșită, medicul poate prescrie un antibiotic general pentru a trata infecția fără a lua o cultură.
Dacă o infecție persistă sau pare neobișnuită în natură, se vor face culturi. Într-o cultură, o probă de bacterie este colectată și cultivată pentru a afla care organism este responsabil de infecție. În plus, o cultură poate fi folosită și pentru a testa antibiotice în cazul în care un organism este rezistent la antibiotice. În acest caz, cultura este utilizată pentru a găsi medicamentul care va fi cel mai eficient, astfel încât pacientul să nu fie nevoit să încerce mai multe antibiotice fără succes înainte de a găsi unul care funcționează.
O problemă cu antibioticele cu spectru larg care au început să crească la sfârșitul secolului al XX-lea a fost apariția rezistenței la antibiotice în bacterii. Aproape de îndată ce oamenii au început să dezvolte antibiotice, bacteriile au început să schimbe gene pe care le-ar putea folosi pentru a supraviețui terapiei cu antibiotice. În unele cazuri, organismele au dezvoltat rezistență la mai multe antibiotice, făcând tratamentul infecțiilor care implică aceste organisme foarte dificil. Ca răspuns au fost dezvoltate clase mai avansate de antibiotice, dar și bacteriile s-au adaptat pentru a le aborda. Un antibiotic cu spectru larg este util doar atâta timp cât ucide majoritatea bacteriilor și organismelor care se pot adapta rapid pentru a rezista antibioticelor reprezintă o provocare semnificativă.
Preocupările legate de rezistența la antibiotice au condus la unele recomandări ca medicii să schimbe modul în care folosesc și prescriu aceste medicamente. Medicii sunt încurajați să prescrie un antibiotic cu spectru larg numai atunci când un pacient nu poate lupta singur cu o infecție, de exemplu. În plus, pacienții sunt instruiți cu privire la importanța completării unui curs de antibiotice pentru a evita promovarea dezvoltării rezistenței la antibiotice.