Artropodele sunt o categorie majoră de animale, cuprinzând insecte, arahnide, crustacee, centipede și alte câteva. În greacă, artropod înseamnă „picior articulat”, o referire la una dintre caracteristicile definitorii ale filumului – un corp segmentat cu apendice. Artropodele sunt cele mai de succes și mai diverse dintre toate filele de animale, în ceea ce privește numărul și ubicuitatea lor. Ele reprezintă aproximativ 80% din toate speciile de animale și peste un milion au primit nume științifice.
Toate artropodele au o inimă dorsală (în partea de sus) și un sistem nervos ventral (în partea de jos). Ele sunt acoperite de un exoschelet format din chitină, o polizaharidă rigidă care servește ca un fel de armură și protejează artropodele de uscare. Atunci când un artropod crește, acesta trebuie să-și piardă straturile. În lumea de astăzi, artropodele tind să fie relativ mici, în general mai mici de jumătate de metru, deși câteva, precum crabul păianjen japonez, au o lungime a picioarelor de până la 3.5 m (12 ft). Cele mai mici artropode sunt planctonul de aproximativ 300 de microni.
Unele artropode antice, cum ar fi Jaekelopterus, un scorpion de apă și Arthropleura, o rudă centipede, se apropiau de 3 m (10 ft) în dimensiune și aveau o greutate mai mare decât cel mai mare artropod de astăzi. În general, nivelurile de oxigen sunt factorul limitator al mărimii artropodelor, deoarece sistemele lor circulatorii deschise nu sunt la fel de eficiente la circulația sângelui ca sistemele circulatorii închise ale multor alte animale. În perioada Carboniferului, în urmă cu 300 de milioane de ani, Pământul avea niveluri mai mari de oxigen, ceea ce a permis existența unor uriașe artropode, în special insecte, precum uriașa rudă a libelulei, Meganeura.
Artropodele sunt un filum foarte vechi, datând din perioada Cambriană (acum 535 de milioane de ani) și poate mai devreme. Urmele fosilelor făcute de artropode datează de acum 535 de milioane de ani, iar Spriggina, un enigmatic precursor de trilobiți care ar putea fi un artropod, datează de acum 555 de milioane de ani.
Artropodele se dezvoltă cu căldură și umiditate. Ei urmăresc toate strategiile de hrănire imaginabile, de la erbivor la carnivore, până la scavenging la parazit. Fiind una dintre cele mai numeroase forme de viață de pe Pământ, probabil că vă aflați la câțiva artropode în acest moment – cel mai probabil păianjeni.