Două înțelegeri sunt asociate cu termenul de ridicare a bărcii. Ascensoarele pentru nave, ecluzele cu cheson și ascensoarele similare pentru bărci au fost folosite în căile comerciale de transport maritim și porturile de mare adâncime încă de la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Ecluzele și ascensoarele similare la scară mare sunt folosite pentru a muta bărci între două corpuri de apă cu niveluri diferite. Astăzi, înțelegerea modernă a unui lift pentru bărci, denumit uneori ca un palan pentru bărci, este înțeleasă ca referință la o piesă obișnuită de echipament de acostare utilizat pentru bărci mici și ambarcațiuni personale. Cunoscute și sub denumirea de ascensoare portabile pentru bărci, deoarece liftul poate fi îndepărtat și reinstalat într-o altă locație, aceste mecanisme moderne vin în multe forme și modele, inclusiv de sine stătătoare sau plutitoare, precum și manuale, electrice sau hidraulice.
Ascensoarele moderne pentru bărci sunt folosite pentru a ridica și ține o barcă din apă sărată sau dulce. Cel mai adesea, o barcă este condusă peste curele, grinzi, o platformă sau alte mecanisme care stau la sau chiar sub nivelul apei. Odată așezat, liftul permite proprietarilor de ambarcațiuni, personalului de întreținere sau angajaților de la andocare să ridice o ambarcațiune din apă pentru depozitare, reparații sau scoatere pe o remorcă a bărcii pentru transport. Ascensoarele elimină nevoia de rampe pentru ambarcațiune pentru a lansa și scoate bărcile din apă, deoarece mecanismul de ridicare face funcționarea unei rampe fără a fi nevoie de un vehicul suplimentar cu o remorcă atașată. Anumite tipuri de ascensoare pentru bărci, cel mai adesea văzute în instalațiile plutitoare, nu necesită un mecanism real de ridicare, ci mai degrabă permit unui operator de ambarcațiune să conducă o barcă în sus și în afara apei direct.
Construcția și caracteristicile variază foarte mult între accesoriile de andocare, cum ar fi ascensoarele și palanele, în funcție de designul producătorului și de unde va fi utilizat echipamentul. Docurile proprietate privată pot avea ascensoare mici pentru bărci din metal galvanizat, cu mecanisme de manivelă motorizate sau manuale, cu funii sau lanțuri pentru a ține barca în jurul carenei. Docuri comerciale au, de obicei, ascensoare hidraulice mari pentru bărci, cu leagăne pentru a găzdui bărci mai mari și mai grele. Bărcile ridicate din apă pot rămâne în lift pentru depozitare la docurile private sau, în cazul docurilor comerciale, folosite pentru a ridica o ambarcațiune din apă și a o muta în depozitul uscat.
Indiferent de locația prevăzută, atât ascensoarele autoportante, cât și cele plutitoare sunt instalate de-a lungul digurilor sau docurilor. Apropierea de un debarcader sau un doc permite operatorului să conducă barca de pe apă în lift, apoi să iasă din barcă. Ascensoarele de barcă de sine stătătoare sunt atașate la picioarele introduse în fundul mării, albia lacului sau alt sol sub suprafața apei. Astfel de ascensoare nu sunt în niciun fel ancorate de debarcaderul sau docul adiacent. Alternativ, ascensoarele plutitoare pentru bărci nu au picioare, în schimb sunt legate de un punct de pe țărm, de dig sau de doc adiacent sau de alt punct stabil pentru a preveni deriva, permițând în același timp operatorului să iasă din barcă pe jos.