Atributele extinse ale fișierului sunt informații care pot fi atașate unui fișier de computer pentru a include date suplimentare despre fișierul în sine sau conținutul acestuia. Spre deosebire de atributele de sistem, cum ar fi extensia fișierului sau dacă fișierul poate fi modificat, multe atribute de fișier extinse sunt într-adevăr metadate care sunt definite de utilizator sau de aplicație, de cele mai multe ori neavând nicio semnificație semnificativă pentru sistemul de operare. Exemplele de atribute extinse ale fișierului includ autorul unui fișier, numele unui departament care se referă la conținutul fișierului sau, în unele situații, datele pe care sistemul de operare le poate folosi dacă există, cum ar fi locația pictogramei afișate pentru fișier. Nu toate sistemele de fișiere, dispozitivele de stocare sau sistemele de operare acceptă atribute extinse de fișiere, ceea ce înseamnă că este posibil să nu fie întotdeauna transferate cu un fișier și să nu fie întotdeauna recuperate de un sistem în afara locului în care a fost creat. Implementarea exactă a atributelor extinse ale fișierelor variază de la un sistem de fișiere la altul, unele versiuni utilizând un singur fișier de sistem pentru a stoca metadate, iar altele stochează informațiile în antetul fișierului.
Nu există un standard formal care să dicteze cum ar trebui implementate atributele extinse ale fișierelor sau cum ar trebui să le gestioneze un sistem de operare sau un sistem de fișiere. Cel mai adesea, atributele extinse sunt aranjate ca metadate în perechi atribut-valoare, o structură de date de bază constând din numele unui atribut urmat de valoarea acestuia. Acest lucru oferă atributelor extinse flexibilitate în utilizarea lor, deoarece un program sau utilizator poate da unui atribut orice nume și valoare care este necesară, deși lungimea valorii este de obicei limitată la un anumit număr de caractere.
Atributele extinse ale fișierelor sunt utilizate frecvent pentru a ajuta la clasificarea fișierelor într-un fel. Acest lucru se poate face cu atribute precum autorul unui fișier, un fel de descriere scurtă a conținutului fișierului sau o descriere care poate fi citită de om a aplicației care a creat fișierul. În unele sisteme de operare, atributele extinse pot fi utilizate în căutările de fișiere, astfel încât un grup de fișiere cu unele atribute extinse comune pot fi asamblate rapid.
În sistemele de fișiere în rețea, atributele extinse ale fișierelor pot fi utilizate de către administratorii de rețea pentru a stoca informații care pot fi citite și utilizate de aplicații speciale. Aceasta poate include restricții de securitate și acces dincolo de cele de bază furnizate de sistemul de operare sau poate fi informații care să ajute la determinarea locațiilor de stocare în rețea pentru fișierele dintr-un sistem mare. O complicație care poate apărea atunci când se utilizează atribute extinse în rețele este că sistemul de destinație ar putea să nu suporte atributele și ar putea elimina informațiile din fișier, ceea ce înseamnă că datele extinse ar putea lipsi dacă fișierul este returnat în aceeași rețea.