O teacă nervoasă este un fel de izolație care înconjoară porțiunea sub formă de lanț a unei celule nervoase, sau neuron, cunoscut sub numele de axon. Funcția tecii nervoase este de a spori capacitatea neuronului de a transmite semnale de-a lungul axonului său. Este făcut dintr-o substanță numită mielină, care este produsă de celulele gliale și este compusă din grăsimi și proteine. Pierderea acestei învelișuri nervoase de mielină, așa cum se întâmplă într-o serie de boli, inclusiv scleroza multiplă și sindromul Guillain-Barre, poate întârzia transmiterea semnalelor nervoase, ducând la tulburări de mișcare, vorbire și cogniție.
Neuronii constau din trei părți principale: soma, axonul și dendritele. Soma este „corpul” neuronului și locul în care sunt recepționate semnalele neuronale. Din soma iese în afară axonul, o structură în formă de lanț de „legături” conectate de-a lungul căreia se deplasează semnalele către exterior trimise de soma. La capătul axonului se află dendritele, canale asemănătoare ramurilor prin care un semnal este în sfârșit livrat către somele neuronilor adiacenți.
Aceste semnale neuronale sunt cele care dictează toate mișcările și funcțiile corpului, de la conștient – ridicarea mâinii pentru a saluta – până la inconștient – digerarea mesei. Pentru a vă asigura că corpul funcționează fără probleme, fiecare semnal neural trebuie livrat țintei corporale relevante la o viteză incredibil de rapidă. Aici intervine învelișul nervos. Îmbrățișează axonul ca pe un manșon, împiedicând semnalele să scape sau să își piardă puterea pe măsură ce trec de-a lungul fiecărei legături axonale și asigurând astfel transmiterea lor rapidă.
Mielina din care se formează teaca nervoasă constă în principal din grăsimi, deși conține și unele proteine. Mielina este produsă de structuri cunoscute sub numele de celule gliale, care susțin formarea și funcționarea neuronilor. Culoarea palidă a mielinei este cea care conferă anumitor organe, cum ar fi creierul interior, nuanța lor cenușie.
Anumite boli autoimune și moștenite genetic, cum ar fi scleroza multiplă și sindromul Guillain-Barre, sunt marcate de distrugerea tecii nervoase. Odată ce teaca a fost deteriorată sau distrusă, capacitatea neuronului de a transmite eficient semnale slăbește semnificativ. În consecință, cei care suferă de aceste boli prezintă adesea simptome precum tulburări de mișcare, vorbire și cogniție. Din păcate, organismul nu este capabil să înlocuiască în mod natural mielina deteriorată. Din 2010, cercetătorii medicali lucrează pentru a stabili o metodă de înlocuire a mielinei, astfel încât bolile care afectează teaca nervoasă să poată fi tratate eficient.