Bacteriile aerobe sunt creaturi mici, unicelulare, care sunt un tip de germen. Deoarece aceste bacterii au nevoie de oxigen pentru a trăi și a crește, acesta este factorul definitoriu pentru aceste organisme minuscule. În schimb, bacteriile care nu au nevoie de oxigen sau chiar sunt afectate de oxigen sunt numite bacterii anaerobe.
Respirația celulară este procesul metabolic prin care bacteriile aerobe schimbă gaze cu mediul lor. Acest aport de oxigen este vital pentru digestie și pentru celălalt proces consumator de energie care are loc în bacterii. Toate animalele, inclusiv oamenii, necesită, de asemenea, prezența constantă a oxigenului, astfel încât oamenii și aceste bacterii împărtășesc aceleași habitate. Bacteriile aerobe sunt atât de abundente încât sunt de fapt cele mai numeroase și mai larg distribuite organisme de pe planetă. Acolo unde există oxigen adecvat și o anumită formă de materie care să servească drept sursă de hrană, bacteriile aerobe vor fi probabil prezente.
O formă notorie de bacterii aerobe este Mycobacterium tuberculosis, organismul responsabil de tuberculoză. Tuberculoza este afecțiunea care apare atunci când unul sau mai multe dintre Mycobacterium tuberculosis sunt inspirate și încep cu succes să se înmulțească în corpul gazdei, în special în plămâni. Deoarece bacteria tuberculozei este aerobă, iubitoare de oxigen, plămânii unui individ cu un sistem imunitar limitat formează un habitat primitor. Majoritatea oamenilor sănătoși au sisteme imunitare care împiedică aceste bacterii aerobe să se stabilească și să provoace infecții.
Nu toate bacteriile sunt dăunătoare. De fapt, multe specii de bacterii, atât aerobe cât și anaerobe, pot de fapt să promoveze sănătatea și să prevină bolile. Aceste bacterii benefice pot fi considerate ca o armată personală care își apără gazda de organisme mai patogene. Bacteriile sunt, de asemenea, responsabile pentru descompunerea constantă a deșeurilor, care returnează substanțele nutritive în sol și completează lanțul trofic. În acest rol, bacteriile sunt clasificate ca descompunătoare, iar prezența lor în sol este vitală pentru sănătatea ecosistemului.
Bacteriile aerobe se reproduc printr-un proces numit fisiune binară, ceea ce înseamnă că cineva se poate duplica și se poate împărți în doi indivizi identici. Această capacitate de a se reproduce rapid, fără a fi nevoie să caute un partener potrivit, face bacteriile responsabile pentru multe infecții îngrozitoare. O singură bacterie minusculă poate intra într-o rană sau poate fi inspirată și, dacă condițiile sunt potrivite, se numără milioane în câteva ore. De fapt, deșeurile generate de bacterii acționează ca o otravă și dăunează țesuturilor persoanei sau animalului infectat, și nu bacteriile în sine.