Bărcile fluviale sunt nave de apă care sunt folosite exclusiv pentru a călători în sus și în jos pe cursul unui râu. Înainte de secolul al XVIII-lea, bărcile fluviale erau canoe și plute destul de rudimentare. Odată cu inventarea tehnologiei cu abur în cursul anilor 18 și 1700, navigația fluvială a fost complet transformată. Bărbii mari cu aburi cu zbaturi au început să populeze râurile din întreaga lume și au fost folosite nu numai pentru transportul de oameni și mărfuri, ci și ca vase de lux pe care oamenii au plecat în vacanță. De-a lungul timpului, multe bărci fluviale au făcut schimb cu puterea aburului cu motoare diesel mai puternice. Feriboturile ar putea fi considerate și bărci fluviale, deși călătoresc de pe o parte a râului pe alta, mai degrabă decât în sus și în jos.
Pe la începutul secolului al XIX-lea, John Fitch și Robert Fulton au introdus în SUA tehnologia pentru navele cu abur și s-a născut un nou tip de barcă fluvială. În scurt timp, bărci mari, cu mai multe niveluri, alimentate cu abur, au populat râurile din SUA, cum ar fi râurile Mississippi, Missouri, Colorado și Sacramento. Bărcile cu aburi au fost rapid adoptate pe alte râuri din întreaga lume, cum ar fi râul Yangtze din China și râul Murray din Australia.
Ambarcațiunile cu aburi ofereau un spațiu de marfă mai mare decât fusese vreodată disponibil înainte și, prin urmare, erau folosite în mod natural pentru a transporta diverse mărfuri în sus și în jos pe căile navigabile. Au fost, desigur, folosite și pentru transportul public. Bărcile cu aburi au fost, de asemenea, folosite ca vase de croazieră de lux pentru călătorii în vacanță, în același mod în care multe nave maritime aveau rolurile împărțite ale navelor de marfă, precum și evadările de lux.
În timpul anilor 1800, industria cazinourilor s-a împletit profund cu bărcile fluviale, iar jocurile de noroc cu bărci fluviale au devenit obișnuite. În multe cazuri, cazinourile nu funcționau de fapt în timp ce barca se mișca, ci erau operate în bărci staționare de-a lungul râurilor. Mai ales în America, multe orașe fluviale au devenit notorii ca centre de jocuri de noroc, atât de mult încât jocurile de noroc pe râu – și jucătorii infami pe care îi atrageau – au devenit o parte a folclorului american. Cazinourile Riverboat funcționează și astăzi în regiunile țărilor în care jocurile de noroc sunt legale și reglementate.
Multe orașe din întreaga lume au folosit mult timp bărci fluviale ca mijloc de a se deplasa prin oraș. Poate că nici un loc nu este mai popular pentru asta decât Veneția, Italia, unde bărci asemănătoare unei canoe numeau gondole care taxiizează oamenii prin canalele de apă care străbat orașul. Nu există mașini în Veneția, așa că gondolele și căile navigabile oferă un substitut unic drumurilor. Alte orașe de-a lungul căilor navigabile, cum ar fi New York City din SUA, folosesc taxiuri pe apă. Astăzi, bărcile fluviale sunt la fel de utilizate pe scară largă cum au fost vreodată, doar că acum gama de bărci este mult mai vastă. De exemplu, s-ar putea încă sări la bordul unei ambarcațiuni de modă veche cu zbaturi sau să faci o plimbare mai rapidă cu o barcă cu motor diesel.