Plutitoarele negre sunt umbre cauzate de bucăți dintr-un material gelatinos numit umor vitros care plutește în ochi. Aspectele lor variază, de la pete rotunde și forme stringente până la formațiuni mai neclare care arată ca pânze de păianjen. Deși pot apărea la orice vârstă, ele sunt cel mai frecvent experimentate de persoanele în vârstă. Majoritatea flotoarelor negre sunt benigne și pot fi ignorate, dar o creștere bruscă a flotătorilor poate indica o problemă gravă care necesită asistență medicală imediată.
Umoarea vitroasă gelatinoasă formează o minge în interiorul ochiului. Se apasă pe retină, oferind sprijin. Pe măsură ce îmbătrânește, centrul mingii începe să se lichefieze, compromițând astfel atât structura mingii, cât și securitatea retinei. Pe măsură ce umorul vitros slăbește, pierde bucăți de fibre, care apoi se lipesc împreună în grupuri mici care plutesc în ochi până se dizolvă. Umbrele din aceste piese formează plutitoare negre.
Plutitoarele negre sunt cele mai vizibile în lumină puternică, directă. Deși par să plutească în jurul ochiului, plutitorii se mișcă de fapt cu ochiul în timp ce acesta face ajustări. Flotantele pot fi într-o gamă de nuanțe, de la gri deschis la negru.
Dacă numărul de plutitori negre crește brusc sau dacă sunt însoțiți de sclipici strălucitoare de lumină și pierderea vederii, trebuie solicitat imediat asistență medicală. Aceste simptome pot indica faptul că degenerarea umorii vitroase a dus la un dezechilibru la nivelul ochiului, cel mai probabil cauzat de rupturi sau detașări de retină.
Când retina este detașată, aceasta este tăiată de sursele vitale de sânge, oxigen și nutrienți de care ochiul are nevoie pentru a funcționa corect. Lacrimile retinei duc adesea la detașare. Este imperativ ca un medic să abordeze rapid o dezlipire de retină, înainte ca lipsa de hrană să facă ca ochiul să-și piardă capacitatea de a vedea.
Plutitoarele negre pot rezulta si din alte afectiuni medicale sau chiar din cauza formei ochiului. De exemplu, persoanele miope au ochi alungiți, ceea ce îi face mai vulnerabili la presiunea care poate cauza plutitorii negre. Flotatorii pot apărea și din cauza diabetului sau a inflamației interne a ochiului.
O afecțiune mai frecventă și mai puțin gravă care poate fi indicată de plutitorii negre sunt detașările vitroase posterioare (PVD). Această afecțiune implică separarea retinei de umoarea vitroasă și nu necesită atenție imediată. Dacă PVD nu este tratată, totuși, poate duce în cele din urmă la rupturi și detașări de retină.
Majoritatea medicilor recomandă împotriva intervenției chirurgicale pentru floatorii negri, care sunt doar enervant pentru pacient. Există însă o opțiune de tratament; particulele vitroase care provoacă plutitorii pot fi îndepărtate din ochi și apoi înlocuite cu soluție salină.