Calculatoarele optice, cunoscute și sub numele de computere fotonice, folosesc fotoni în loc de electroni pentru a trimite semnale. Fotonii sunt particulele de bază care alcătuiesc lumina. Laserele din computer produc fluxuri de lumină care să fie folosite în locul electronilor. Există mai multe avantaje din utilizarea luminii, care includ viteze mai mari, computere mai mici și căldură mai mică.
Calculatoarele folosesc de obicei un curent electric pentru a alimenta computerul și procesele acestuia. Ideea din spatele computerelor optice este de a folosi lumina. Deși piese mici de tehnologie pot folosi lumina pentru a funcționa, computerele optice adevărate nu există încă. Cercetătorii consideră că, în timp, tehnologia se va îndrepta către utilizarea computerelor optice, iar tehnologia va avansa suficient pentru a le face o realitate de zi cu zi.
Pentru ca un computer să funcționeze, acesta trimite un curent electric în și din părțile cunoscute sub numele de tranzistori. Acești tranzistori sunt porniți sau opriți de acești curenți electrici, iar acest lucru trimite un mesaj computerului. Ideea de bază din spatele unui computer optic este să folosești lumina, formată din fotoni, în locul curentului electric.
Avantajele computerelor optice și utilizarea fotonilor în locul electronilor sunt numeroase. În primul rând, lumina nu creează practic nicio căldură atunci când călătorește, în timp ce curentul electric utilizat în prezent în computere degajă multă căldură. Un computer poate funcționa atât de repede înainte de a se supraîncălzi. Calculatoarele optice ar folosi lumină și, prin urmare, computerul ar putea rula mai repede fără să-și facă griji vreodată cu privire la supraîncălzire.
Un al doilea avantaj cheie al utilizării luminii este capacitatea sa de a trece prin alte fascicule de lumină. Două lasere se pot încrucișa fără a afecta calea niciunuia. Curenții electrici nu pot face acest lucru și computerul trebuie proiectat astfel încât să nu se intersecteze niciodată. Deoarece fasciculele de lumină se pot traversa între ele, este nevoie de mai puțin spațiu. Acest lucru ar avea ca rezultat calculatoare mai mici și piese mai mici utilizate atât în computere, cât și în alte forme de tehnologie.
În prezent, tehnologia optică este folosită în imprimantele laser, scanerele și chiar în inscripționarea CD-urilor unui computer. Laserele folosesc lumina pentru a realiza toate aceste procese. Scopul este de a răspândi în cele din urmă tehnologia optică nu numai la computere, ci și la conexiunile dintre dispozitivele electronice. Tehnologia optică ar putea crea conexiuni la internet mai rapide decât cele disponibile anterior. Cu combinația de calculatoare optice și acest posibil nou tip de conexiune la Internet, computerele ar putea îndeplini sarcini aproape instantaneu.