Când privim inima umană, în special într-o vedere exterioară, poate fi dificil să înțelegem camerele inimii și unde și ce sunt acestea. Toate mamiferele au o inimă cu patru camere, cu excepția cazului în care sunt prezente defecte, iar fiecare cameră are un scop important în menținerea corpului în viață. Cel mai bine ar fi să ne gândim la camerele inimii ca la patru cutii conectate într-o cutie, deși această imagine nu se potrivește tocmai din perspectivă anatomică.
Există două tipuri de camere ale inimii, numite ventriculi și atrii (singular este atriul). Fiecare parte a inimii are un ventricul și un atriu, iar majoritatea oamenilor fac o greșeală comună de a presupune că ventriculii stau deasupra atriilor. De fapt, este adevărat invers. Fiecare ventricul este situat sub un atriu. Denumirea comună împarte inima în partea dreaptă și stângă, astfel încât atriul drept și ventriculul drept sunt situate pe o parte, iar atriul stâng și ventriculul sunt situate pe cealaltă parte. Între acestea se află un perete de separare, care menține mecanismele din partea stângă și cea dreaptă depărtate, care se numește sept.
În cele patru camere ale inimii, ar fi corect să numim atriile receptorii de sânge. Atriul drept primește sânge care a călătorit prin corp și a fost în primul rând lipsit de oxigen. Apoi trece printr-o valvă mică numită valvă tricuspidă și ajunge în ventriculul drept. În mod similar, atriul stâng primește sânge oxigenat care a revenit din plămâni, trece prin valva mitrală și ajunge în ventriculul stâng.
Ventriculii ar putea fi numiți forța principală sau „pompatoare” a sângelui. Ventriculul drept se contractă și trimite sângele înapoi la plămâni, astfel încât să poată prelua oxigen. Între timp, ventriculul stâng, care este cel mai mare și mai puternic dintre camerele inimii, se contractă și trimite sânge oxigenat către organism, unde hrănește țesuturile și le furnizează oxigenul necesar pentru a susține viața. Orice întrerupere a acestui sistem poate provoca rapid moartea țesuturilor. De exemplu, un cheag de sânge în creier ar putea duce la leziuni ale creierului, deoarece chiar și cu puterea ventriculului stâng, acesta nu poate împinge sângele oxigenat dincolo de cheag pentru a hrăni țesuturile dincolo de acesta.
În circumstanțe rare, aproximativ 8 din 1000 de nașteri, există defecte în inimă, care pot interfera cu modul în care funcționează camerele inimii. Găurile din sept pot crea probleme în care sângele oxigenat și neoxigenat se amestecă. Unii copii se nasc cu valve mitrale sau tricuspide insuficiente, ceea ce face dificilă trecerea fluidă a sângelui din atriu în ventricul. O altă anomalie congenitală poate apărea atunci când copiii se nasc fără ventricul drept sau stâng sau foarte mic. Din fericire, deși aceste defecte sunt grave, acum există multe intervenții chirurgicale care pot redirecționa circulația sângelui pentru a compensa valvele insuficiente, sângele amestecat sau camerele mici ale inimii. Aceste inovații au făcut ca defectele sistemului cardiac să poată supraviețui mult mai mult, iar mulți copii care se nasc cu o dimensiune sau o putere insuficientă într-o singură cameră au perspective excelente de supraviețuire.