Canalele de marketing se referă la modurile în care produsele se deplasează de la producător la distribuitor la utilizatorul final. Denumite și canale de distribuție, numărul și eficiența canalului de marketing al unei companii pot avea un impact puternic asupra succesului companiei. Dacă o companie nu are suficiente canale prin care să-și comercializeze bunurile, sau dacă canalele sunt ineficiente și costisitoare, poate fi dificil pentru o companie să localizeze clienții pentru produsele sale și/sau să obțină profit din vânzările produselor sale.
Unele companii, adesea denumite companii de marketing direct, vând produsul direct de la producător utilizatorului final sau consumatorului. În astfel de cazuri, companiile nu creează sau nu stabilesc canale de marketing. În schimb, consumatorul comandă direct și articolul îi este expediat, reducând costurile de marketing și distribuție. Cu toate acestea, poate fi dificil pentru un producător să găsească clienții care utilizează această formă de marketing, deoarece poate fi mai puțin convenabil dacă nu există nicio vitrină la care un client să meargă sau nici un comerciant local cu care clientul poate interacționa; Cu toate acestea, internetul a redus oarecum această problemă și a dat naștere la mai multe vânzări directe.
Cel mai adesea, însă, produsele nu trec direct de la producător la utilizatorul final. În schimb, produsele sunt trimise mai întâi către un distribuitor sau un punct de vânzare cu amănuntul. Punctele de vânzare cu amănuntul și distribuitorii către care este trimis un produs pot fi direcționați către canalele de marketing. De exemplu, o companie care produce îmbrăcăminte poate avea mai multe canale de marketing: își poate trimite îmbrăcămintea în magazinele de tip boutique din toată țara, precum și în marile lanțuri de magazine și magazine universale.
Modul în care produsul ajunge de la producător la distribuitor sau magazin care își vinde produsul face parte din canalul de marketing. Îmbrăcămintea se poate muta de la designerul de îmbrăcăminte la fabrica care creează designul la compania de transport maritim care mută designul la toate buticuri la buticuri în sine. Acesta este un anumit canal de marketing. Un canal diferit poate fi folosit pentru a trimite articolele către magazinele universale; de exemplu, poate este folosită o altă companie de transport maritim sau un alt producător pentru a produce articolele vândute magazinelor mai mari.
De obicei, cu cât sunt mai mulți pași în canalele de marketing, cu atât costul final este mai mare pentru consumator. Acest fenomen are loc deoarece fiecare dintre persoanele implicate în canal, sau fiecare dintre „oamenii de mijloc”, trebuie să primească o primă sau o taxă. Astfel, un articol vândut în vânzare directă poate costa mult mai puțin decât același articol care a trebuit să fie trimis prin mai multe etape de distribuție înainte de a ajunge la consumator.