Cârnații de cocktail nu sunt un singur tip de cârnați, ci sunt cârnați care sunt făcuți într-o anumită dimensiune. În general, sunt suficient de mici pentru a fi consumate doar în una sau două mușcături, făcându-le populare ca aperitiv și dându-le numele. Cârnații pot fi serviți pe o farfurie sau îmbrăcați cu scobitori și pot fi înveliți în aluat sau slănină și copți. O modalitate clasică de a servi cârnații de cocktail este să-i gătiți într-un sos, de obicei unul care joacă cu elemente dulci și sărate sau dulci și picante. Acești cârnați sunt destinati să fie consumați cu moderație, așa că atât cârnații, cât și sosurile aveau o reputație decadentă și uneori foarte bogate în calorii.
Forma cârnaților de cocktail este, în general, similară cu cea a cârnaților de dimensiune standard, doar mai mică. Acestea sunt destinate să fie consumate rapid doar într-o mușcătură sau două. Legăturile foarte mici uneori se grăbesc atunci când sunt gătite, dându-le un aspect aproape sferic.
Tipul de umplutură din interiorul cârnaților de cocktail poate varia. Carnea de vită, porc sau pui – sau un amestec din toate trei – se găsesc frecvent în versiunile fabricate comercial. Sunt disponibile și unele tipuri mai puțin obișnuite, cum ar fi bivolul sau rața. Cârnații pot fi proaspeți, necesită gătire înainte de a fi consumați, sau vindecați, uscați sau afumati. Unele tipuri de cârnați de cocktail sunt făcute din carne măcinată foarte fin, în carcase subțiri, asemănătoare cu hot-dog-urile mici, deși aceștia sunt uneori numiți cocktail wieners sau cocktail franks și nu sunt întotdeauna considerați cârnați.
Se pot folosi mai multe metode pentru a servi cârnații de cocktail, deși una dintre cele mai ușoare și mai accesibile metode la un eveniment este să puneți o scobitoare în fiecare cârnați, permițând să fie ridicat și consumat cu ușurință fără a fi nevoie de o farfurie sau ustensile. De asemenea, pot fi servite dintr-un aragaz lent cu un sos gros sau învelite în aluat de patiserie copt. Când sunt glazurați, cârnații pot fi așezați pe o bucată de pâine sau în interiorul unei frunze de salată, astfel încât să poată fi ținuți fără a face mizerie.
Cârnații sunt adesea acoperiți sau serviți într-un sos gros. Unele dintre cele mai vechi rețete pentru sos includ sos de grătar amestecat cu jeleu de struguri, ketchup cu zahăr brun și muștar cu zahăr brun. Sunt folosite și alte combinații, inclusiv ulei de susan, miere și sos de soia, sau sos de roșii și sos iute. Amestecurile robuste dulci-acrișoare – și uneori picante – sunt menite să ofere o aromă intensă la fiecare mușcătură.