Celulele cromafine sunt celule neuroendocrine conținute în glandele suprarenale deasupra fiecărui rinichi. Celulele de acest tip sunt, de asemenea, situate în apropierea peretelui vezicii urinare, a glandei prostatei, a ficatului, a arterelor carotide și a nervului vag. Ei eliberează substanțe chimice numite catecolamine în fluxul sanguin pentru circulație imediată în întregul corp. Când sunt tratate cu săruri de crom, ele devin o culoare maro închis, care este ușor vizibilă la examinarea microscopică.
Aceste celule își iau numele de la metoda de colorare la care sunt supuse pentru a le pregăti pentru examinarea microscopică. Sărurile de crom sunt folosite pentru a colora celulele, astfel încât să poată fi văzute. Catecolaminele care sunt secretate de celulele cromafine reacţionează cel mai puternic cu sărurile de crom, transformând întregul corp celular într-o culoare diferită.
Celulele cromafine sunt mai întâi identificabile în corpul uman în timpul celei de-a cincea săptămâni de dezvoltare a embrionului. La scurt timp după dezvoltare, ei migrează de la creasta neură embrionară prin ganglionii preaortici și apoi către medula glandelor suprarenale. Sistemul nervos simpatic poate conține și celule cromafine în ganglionii săi.
O funcție principală a celulelor cromafine din medula suprarenală este de a elibera substanțe chimice care pot stimula zborul corpului sau pot lupta răspunsul. Epinefrina și norepinefrina secretate de aceste celule se leagă de receptorii din creier, producând senzații de bine, energie și ameliorarea durerii. Un alt efect al epinefrinei este o explozie de adrenalină care permite organismului să finalizeze activități fizice solicitante.
Celulele cromafine sunt, de asemenea, cunoscute că eliberează o substanță numită encefaline care provoacă sentimente de euforie. Efectul de bine al exercițiului poate fi, în general, atribuit eliberării acestor peptide asemănătoare opiaceelor. A fi frică, durere sau efort fizic poate declanșa celulele cromafine ale glandei suprarenale să producă mai multe dintre aceste substanțe chimice. În funcție de gradul de stimulare, cantitatea de catecolamine eliberată în sânge poate fi mult crescută.
Mușchiul inimii este afectat imediat de substanțele chimice secretate de aceste celule. Sângele este contractat prin inimă cu o forță mult mai mare decât în mod normal, rezultând un val de sânge proaspăt oxigenat în organism. Pe măsură ce ritmul de secreție încetinește, ritmul cardiac va scădea până când ritmul normal va fi restabilit.
Sistemul hepatic este, de asemenea, puternic afectat de prezența catecolaminelor în fluxul sanguin. Accelerează procesarea glicogenului în ficat, determinând o creștere a nivelului de zahăr din sânge. De asemenea, ficatul este determinat să accelereze procesarea materialelor toxice de către celulele cromafine.