Celulele HeLa sunt prima linie celulară nemuritoare sau o linie celulară care continuă să se reproducă și să „trăiască” în afara corpului uman. Aceste celule au fost folosite în cercetarea celulelor în proiecte care au beneficiat omenirii din întreaga lume. Celulele originale au fost luate dintr-o tumoare canceroasă de col uterin de la o femeie săracă afro-americană pe nume Henrietta Lacks, care a murit de cancer de col uterin în 1951.
Născută în Roanoke, Virginia, în 1920, Henrietta sa căsătorit cu verișoara ei primară, Day Lacks (1915-2002), în 1941. Cuplul a avut cinci copii, stabilindu-se în cele din urmă într-un orășel din Baltimore, Maryland. Chiar înainte ca Henrietta să rămână însărcinată cu al cincilea copil al ei, Joseph, ea bănuia că ar putea avea o problemă medicală.
La câteva luni după nașterea lui Joseph, medicul ei local a trimis-o la Spitalul Johns Hopkins din Baltimore după nodul din colul uterin pe care a găsit-o negativ pentru sifilis. Johns Hopkins era singurul spital din zonă care avea să trateze afro-americani la acea vreme. Nodul era malign.
La acea vreme, cancerul de col uterin invaziv era tratat cu radiu într-o procedură care necesita intervenție chirurgicală. În timp ce Henrietta era inconștientă, chirurgul curant, Laurence Wharton Jr., a prelevat două mostre, una din tumora canceroasă și una din țesutul sănătos din apropiere. Acest lucru s-a făcut fără acordul Henriettei, o practică comună la acea vreme. Wharton i-a dus aceste mostre lui George Gey, care a condus cercetarea culturii de țesuturi la John Hopkins. După ce Henrietta a murit la 4 octombrie 1951 la vârsta de 31 de ani, autopsia ei a indicat că cancerul a metastazat în tot corpul ei.
Când George Gey și soția sa Margaret au primit mostrele de celule ale Henriettei, Gey-ii își dedicaseră deja 30 de ani încercând să crească o linie celulară nemuritoare, sau celule canceroase în afara corpului uman, care vor continua să „trăiască” în timp. Celulele Henriettei au fost primele care au continuat nu numai să se reproducă, ci să se reproducă într-un ritm ridicat. Celulele au fost numite celule HeLa.
Descendenții celulelor Henriettei au ajutat să se concentreze asupra virusului care a provocat poliomielita, ceea ce a dus în cele din urmă la dezvoltarea vaccinurilor antipoliomielite. Această linie celulară nemuritoare a fost folosită pentru a testa efectele medicamentelor și pentru a încerca să identifice cauzele cancerului. Celulele au fost duse în spațiu pentru a vedea cum le afectează antigravitația. Moartea Henriettei Lacks a dus la beneficii medicale uriașe pentru omenire.
Pe lângă beneficiile medicale ale celulelor HeLa, o industrie de un miliard de dolari a crescut pentru a sprijini aceste celule. Niciunul dintre beneficiile financiare ale celulelor HeLa nu s-a scurs în familia Lacks. De fapt, familia Henriettei nu a aflat de existența celulelor HeLa decât la aproximativ 25 de ani de la moartea ei, când cercetătorii de la Johns Hopkins i-au contactat în speranța de a face cercetări suplimentare.