Liniile celulare umane sunt instrumente organice utilizate în cercetarea biologică, genetică și medicală. Oamenii de știință au învățat să mențină în viață celulele vegetale și animale după ce le-au îndepărtat din organisme, uneori pentru o perioadă nedeterminată. Aceste celule, numite culturi celulare, pot fi făcute să se înmulțească așa cum se întâmplă în organism, creând noi celule aproape identice cu cele originale. Aceste culturi celulare care perpetuează, numite linii celulare, sunt instrumente neprețuite în dezvoltarea medicamentelor și vaccinurilor. Liniile celulare umane oferă perspective asupra biologiei umane pe care liniile celulare de la plante sau alte animale nu le pot oferi întotdeauna.
La sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900, biologii au învățat pentru prima dată cum să mențină celulele în viață după ce au fost îndepărtate dintr-o creatură vie. În secolul al XX-lea, oamenii de știință și cercetătorii medicali au descoperit o valoare enormă în menținerea unor astfel de culturi celulare. S-au dovedit vitale în dezvoltarea vaccinurilor pentru poliomielita, rujeolă și alte boli virale. Pe măsură ce cercetarea genetică a avansat, liniile de celule umane au oferit perspective asupra structurii genetice umane. Există indicii că astfel de cercetări pot ajuta la lupta împotriva cancerului și a bolilor ereditare.
Culturile de celule timpurii nu au durat mult înainte să moară sau să devină inutile. Oamenii de știință au învățat curând cum să mențină astfel de culturi în soluții organice care simulau mediul nutritiv al organismului. În timp ce unele, cum ar fi celulele sanguine, pot fi menținute într-o soluție lichidă, altele trebuie să fie lipite de o suprafață solidă pentru a supraviețui. Avantajul științific al utilizării unor astfel de celule este că acestea vor fi lipsite de variații genetice. Ele formează astfel un grup de control perfect care poate fi utilizat pentru comparație cu alte celule care au fost modificate prin adăugarea de material biologic, cum ar fi viruși sau vaccinuri.
Pentru a contracara durata scurtă de viață a unor celule, liniile de celule umane au fost încurajate să crească și să se reproducă; liniile celulare ar putea fi apoi distribuite altor laboratoare din aceleași domenii de cercetare. Unele dintre aceste linii celulare umane pot fi menținute la nesfârșit, uneori mult timp după ce donatorul de celule a murit. Din acest motiv, ele sunt denumite în mod colocvial linii celulare nemuritoare. Aceste celule pot fi manipulate genetic cu adăugarea de material genetic nou. Schimbările rezultate oferă noi perspective asupra markerilor genetici pentru boli precum cancerul.
În 2010, cartea de popularitate științifică „Viața nemuritoare a Henriettei Lacks” de Rebecca Skloot a scos cunoștințele despre liniile celulare umane din laboratoarele medicale. Skloot a urmărit linia celulară folosită în cercetarea cancerului de col uterin până la proprietarul său original, Lacks, o femeie afro-americană care a murit din cauza bolii în 1951. În ciuda utilizării pe scară largă a liniei celulare, familia lui Lacks nu era conștientă de contribuția Henriettei la știința medicală timp de 25 de ani. ani. Acoperirea mediată a cărții lui Skloot a inspirat un interes larg răspândit pentru liniile celulare umane, Lacks ea însăși, și linia celulară pe care a originat-o, numită încă HeLa de către biologi și cercetători din întreaga lume.