Celulele progenitoare neuronale sunt celule specializate cu capacitatea de a se dezvolta în neuroni în procesul cunoscut sub numele de neurogeneză. Ele sunt asemănătoare cu celulele stem, dar au o funcție mai specifică. Aceste celule specializate pot fi identificate în studiile imagistice medicale ale creierului și ale sistemului nervos și reprezintă un subiect de interes pentru cercetătorii care doresc să afle mai multe despre dezvoltarea creierului și recuperarea după leziuni cerebrale. Acest lucru poate fi, de asemenea, important pentru studiul tulburărilor congenitale ale sistemului nervos, dintre care unele sunt legate de probleme cu celulele progenitoare neuronale.
Diferențierea dintre celulele progenitoare neuronale și celulele stem este un subiect complex. Corpul conține o serie de celule stem capabile să se dezvolte într-o varietate de tipuri diferite de celule. Pe măsură ce se maturizează, capacitatea lor de a se diferenția prin transformarea în diferite tipuri de celule se îngustează. Celulele progenitoare neuronale ar putea fi considerate un tip special de celule stem, capabile să se maturizeze în diferite țesuturi neuronale, sau un tip de celulă diferit, dar înrudit, în funcție de text și de cercetător.
Spre deosebire de celulele stem, celulele progenitoare neuronale nu au o capacitate nelimitată de reproducere. Ele tind să apară devreme în dezvoltarea fătului, punând bazele creierului și ale sistemului nervos central. Erorile în dezvoltarea fătului cauzate de probleme de mediu sau de tulburări congenitale pot provoca tulburări cu celulele progenitoare neuronale. Celulele pot să nu se dezvolte complet sau sistemul nervos poate fi incomplet sau deteriorat.
Cercetările indică faptul că unele celule progenitoare neuronale ajung la vârsta adultă și pot continua să se diferențieze în noi celule cerebrale. Aceasta este o realizare importantă pentru cercetarea neurologică, deoarece indică o anumită capacitate de recuperare după anumite tipuri de leziuni cerebrale. Aceste celule pot crea, de asemenea, probleme în creier, deoarece sunt capabile de diviziune necontrolată și de dezvoltare a unei creșteri canceroase. Cu spațiu limitat de extindere și țesuturi înconjurătoare foarte sensibile din creier, astfel de excrescențe pot deveni rapid o problemă medicală serioasă.
Cercetătorii cultivă linii de celule progenitoare neuronale în medii de laborator. De asemenea, ei studiază dezvoltarea unor astfel de celule la o varietate de animale pentru a afla mai multe despre maturizarea creierului uman și a sistemului nervos. Capacitatea de a crește celule în cultură oferă oportunități importante de cercetare, deoarece le permite oamenilor de știință să exploreze ce se întâmplă în diferite condiții și cum celulele devin necinstite și se transformă în tumori canceroase. Persoanele interesate de acest tip de muncă au nevoie de obicei de diplome avansate în subiecte precum biologia moleculară și celulară.