Celulele progenitoare endoteliale sunt produse în măduva osoasă și călătoresc prin fluxul sanguin. Ele repară deteriorarea căptușelii vaselor de sânge și a inimii după ce țesutul a murit. Celulele progenitoare sunt un tip de celule stem care se pot diferenția în mai multe tipuri de celule strâns legate. Cantitatea acestor celule care circulă în sânge poate indica cât de repede se va recupera o persoană după un atac de cord sau un accident vascular cerebral. Celulele progenitoare endoteliale pot avea, de asemenea, capacitatea de a începe construirea de noi vase de sânge în zonele în care vasele au fost deteriorate fără reparații.
Endoteliul este un tip specializat de epiteliu, sau țesut cutanat, care căptușește întregul sistem circulator; ajută sângele să curgă lin, oferind o suprafață netedă și prevenind coagularea pe pereții vaselor de sânge. Celulele progenitoare endoteliale sunt prezente în sânge în număr redus în circumstanțe normale, dar cresc ca răspuns la deteriorarea de stres a endoteliului. În timpul unui atac de cord sau un accident vascular cerebral, unele țesuturi ale corpului devin ischemice, ceea ce înseamnă că nu au flux sanguin și celulele încep să moară. Celulele progenitoare endoteliale călătoresc apoi în aceste zone deteriorate înainte de a se diferenția în cele din urmă în celule de endoteliu matur și de a înlocui celulele moarte.
Celulele progenitoare endoteliale sunt numite celule stem pluripotente, mai degrabă decât totipotente, spre deosebire de celulele stem despre care se discută cel mai frecvent. Aceasta înseamnă că pot deveni mai multe tipuri de celule diferite – potențial plural – dar nu toate tipurile de celule – potențialul total. La adulți, aceștia funcționează similar cu angioblastele care sunt responsabile pentru formarea vaselor de sânge în embrioni, deși pot fi mai puțin adaptabili.
Unele studii au arătat că pacienții cu AVC cu mai multe celule progenitoare endoteliale aveau șanse mai mari de a evita atacurile de cord repetate. De asemenea, se fac studii care găsesc rezultate promițătoare în utilizarea acestor celule în tratamentul bolii arterelor periferice. Deoarece nivelul acestor celule crește atunci când sunt prezente leziuni, medicii pot analiza și numărul acestor celule pentru a determina riscul de boli de inimă la un pacient.
Studiile timpurii au descoperit că aceste celule nu alcătuiesc căptușeala vaselor de sânge nou formate la adulți. Studii mai recente au arătat dovezi că celulele progenitoare endoteliale sunt importante pentru dezvoltarea tumorilor și pentru a permite celulelor tumorale să metastazeze sau să călătorească în alte zone ale corpului. Aceste studii au descoperit că aceste celule sunt prezente de fapt în vasele de sânge ale tumorilor. Ei au descoperit, de asemenea, că tumorile cresc mai lent dacă celulele progenitoare endoteliale sunt îndepărtate din măduva osoasă înainte de a putea fi eliberate în fluxul sanguin.