Celulele stem sunt celule speciale din organismele multicelulare care sunt capabile să se diferențieze într-o gamă largă de alte celule după cum este necesar. Cu alte cuvinte, celulele în sine nu sunt specializate, cum ar fi celulele sanguine, celulele nervoase și așa mai departe, dar pot face celule specializate pentru a forma un embrion sau pentru a repara deteriorarea unui organism adult. Această proprietate a sugerat că ar putea fi extrem de utile în tratamentul medical și multe națiuni au stabilit finanțarea celulelor stem pentru a explora posibilitatea cercetării și dezvoltării.
Toate organismele multicelulare încep de fapt ca un grup de celule stem. Pe măsură ce se împart și se înmulțesc, se diferențiază pentru a face organe, mușchi, oase și așa mai departe, până când se formează un embrion complet. Adulții au și celule stem, deși originea lor precisă nu este pe deplin înțeleasă. Aceste celule adulte se declanșează ca răspuns la leziuni grave pentru a înlocui țesuturile deteriorate.
Există trei tipuri de celule stem. Celulele stem embrionare sunt prelevate dintr-un embrion. Celulele stem din sângele ombilical provin din cordonul ombilical, care este bogat în aceste celule deoarece este de origine fetală. Celulele stem adulte sunt cunoscute și ca celule stem somatice și se găsesc într-o serie de locații din jurul corpului adultului. Știința exactă și distribuția celulelor adulte este încă un subiect de cercetare intensă.
Pentru a fi considerată o celulă stem, o celulă trebuie să posede două proprietăți. Primul este că nu trebuie să fie specializat pentru o acțiune anume, ci să fie capabil să genereze celule specializate. În plus, ei se pot replica de mai multe ori cu erori, proces cunoscut sub numele de proliferare. Cercetările se concentrează pe explorarea acestei proprietăți unice, iar oamenii de știință speră să o poată exploata într-o zi, stimulând celulele să crească organe pentru oamenii care au nevoie de ele, de exemplu.
Cercetările asupra celulelor stem sunt controversate în unele părți ale lumii. Celulele stem embrionare au putut fi recoltate doar prin distrugerea unui embrion până în 2006, când oamenii de știință au început să demonstreze că liniile pot fi create fără acest sacrificiu. Deoarece unii oameni sunt inconfortabil cu gândul de a ucide un embrion, această problemă a stârnit o mare îngrijorare în rândul multor comunități. Alți critici sunt îngrijorați de faptul că cercetarea asupra celulelor stem se poate rătăci în domeniul clonării, iar multe comunități se opun clonării ființelor umane dintr-o serie de motive. Majoritatea guvernelor s-au concentrat pe crearea unei legislații clare și ușor de înțeles cu privire la cercetarea celulelor stem, în speranța de a-și valorifica potențialul imens fără a provoca controverse.