Sistemul dopaminergic al creierului este o serie de căi care moderează controlul unor comportamente și al mișcării voluntare. Depinde de neurotransmițătorul dopamină, care este produs în mijlocul creierului. Sistemul dopaminergic activează senzații de recompensă în timpul diferitelor activități, de obicei plăcute, iar funcționarea defectuoasă a acestuia este legată de dependența de droguri și alcool prin acest răspuns special. Simptomele bolii Parkinson rezultă din distrugerea neuronilor producători de dopamină, care sunt tratați parțial prin administrarea de dopamină la pacienți pentru a restabili funcționarea normală a sistemului.
Sistemul dopaminergic își are originea în mijlocul creierului, unde dopamina este produsă în neuronii substanței negre dintr-o moleculă numită L-DOPA, pentru leva-dopa. De acolo, axonii acelor nervi fac sinapse în locații din creier. Un set de axoni influențează cunoașterea în lobii frontali, în special judecata și mecanismele de control similare, cum ar fi deciziile dacă să acționeze sau nu într-un anumit mod. O altă ramură a nervilor ajunge la sistemul limbic al lobului temporal, unde dopamina modulează formarea obiceiurilor prin îmbunătățirea corelației neuronale dintre plăcere și un anumit comportament.
Sistemul de recompensă al creierului implică căi ale grupurilor de neuroni în mijlocul creierului și cortexul cerebral, în special în sistemul mezolimbic. Când au loc experiențe plăcute precum mâncarea, băutura, sexul și consumul de diferite medicamente, dopamina este eliberată. Acest lucru provoacă un sentiment de recompensă, un înalt, care apoi duce la întărirea psihologică a comportamentului plăcut inițial și crește treptat cantitatea de comportament sau substanță necesară pentru a produce senzația de recompensă. Din acest motiv, mulți cercetători cred că căile modificate sau hiperactive ale dopaminei pot fi cauza finală a comportamentelor de dependență.
Un rol important al sistemului dopaminergic constă în controlul mișcării voluntare, proces moderat de eliberarea de dopamină. Boala Parkinson este cauzată de degenerarea celulelor nervoase producătoare de dopamină din trunchiul cerebral și mijlocul creierului, în special regiunile importante ale substanței negre și locus ceruleus. Când sistemul dopaminergic este perturbat de epuizarea proviziilor de dopamină și celulele nu mai produc mai mult neurotransmițător, regiunile de control motor ale creierului, precum cerebelul, încetează să funcționeze normal. Acest lucru are ca rezultat mișcări sacadate și tulburări de mers și apucare.
Dopamina este injectată intravenos pentru a crește activitatea sistemului nervos simpatic, stimulând tensiunea arterială mai mare și conștientizarea generală. Tratamentul tulburărilor de mișcare cauzate de boala Parkinson este o intervenție farmacologică majoră în funcția sistemului dopaminergic. Deoarece dopamina nu poate traversa bariera hemato-encefalică și astfel ajunge în zonele afectate de boala Parkinson, substanța precursor L-DOPA este injectată la pacienți. Poate trece în creier și poate fi metabolizat acolo în forma sa activă printr-o serie de reacții chimice.