Termenul „celule țintă” este folosit în mai multe moduri diferite în domeniile hematologiei, imunologiei și endocrinologiei. De obicei, sensul specific este clar din context, deoarece celulele tratate ca ținte în aceste domenii sunt foarte diferite. Înțelegerea modului în care funcționează diferitele tipuri de aceste celule și a ceea ce înseamnă acestea poate fi utilă pentru pacienții care doresc să afle mai multe despre condițiile lor medicale.
În cazul hematologiei, o celulă țintă este un tip de globule roșii care a dezvoltat un aspect de ochi de taur, ca urmare a îngroșării părților laterale și a îngustării mijlocului. Într-o probă de sânge, celulele arată literalmente ca niște mici ținte care plutesc în jur, ceea ce explică numele. La indivizii sănătoși, celulele țintă nu ar trebui să fie prezente. Aceste celule indică faptul că cineva suferă de anemie sau de o afecțiune precum insuficiența hepatică sau talasemia. Cunoscute și sub numele de codocite, aceste celule pot fi identificate în timpul analizelor de sânge de rutină, în care o probă de sânge este prelevată de la un pacient și efectuată printr-o varietate de teste.
Imunologii folosesc termenul „celulă țintă” pentru a vorbi despre o celulă din organism care a fost infectată cu un virus sau deteriorată într-un fel, declanșând producerea de proteine anormale care nu aparțin corpului. Celula prezintă antigene care acționează ca semnale roșii pentru celulele T ajutătoare, care la rândul lor pot alerta sistemul imunitar asupra unei probleme și pot distruge celulele țintă. Corpul distruge celulele pentru a preveni răspândirea unui virus sau a unei anomalii.
Pentru endocrinologi, termenul se referă la celulele care au receptori pentru hormoni specifici. Multe celule din organism acționează ca celule țintă pentru anumiți hormoni, iar unele sunt receptori pentru mai mulți hormoni. Corpul folosește hormoni pentru a declanșa o mare varietate de evenimente, de la eliberarea laptelui după naștere până la trimiterea de semnale între celule. În unele tipuri de cancer, pot fi efectuate teste pentru a vedea ce fel de celulă poate fi implicată, cum ar fi în cancerul de sân, în care chirurgii caută celule cu receptori de estrogen pentru a determina ce tip de tratament ar fi cel mai potrivit pentru starea pacientului.
Dacă un medic suspectează că un pacient are o afecțiune care este legată de celulele țintă de interes deosebit, pot fi comandate teste pentru a determina dacă acestea sunt prezente sau nu. Probele de sânge și țesut pot fi ambele analizate pentru prezența celulelor țintă pentru a aduna informații care ar putea fi utilizate în diagnosticul și tratamentul unui pacient.