Componentele modulare sunt elemente care lucrează împreună pentru a forma un singur element funcțional. În unele cazuri, piesa modulară poate avea o funcție completă pe care o poate îndeplini atunci când nu este conectată la nicio altă piesă, dar acest lucru este neobișnuit. În cele mai multe cazuri, o componentă modulară este complet autonomă, dar depinde și de alte componente pentru a funcționa. Atunci când mai multe componente modulare sunt combinate, acestea creează un sistem modular. Deoarece fiecare parte este separată, este adesea posibil să actualizați, să schimbați sau să reparați o componentă, lăsând sistemul principal operațional.
Piatra de temelie a componentelor modulare este ideea de auto-conținere. Tot ceea ce face componenta este conținut în elementul în sine. Componenta poate avea nevoie de alte părți pentru a-și face acțiunea utilă, dar acestea nu influențează direct componenta. Un motor de mașină este un exemplu grozav al acestei idei: este complet și separat de mașină, dar fără restul pieselor, de fapt nu face nimic atunci când funcționează.
Aici componentele modulare diferă de componentele interschimbabile. Piesele modulare sunt părți distincte ale unui sistem, cum ar fi un motor de mașină. O piesă interschimbabilă este un articol care nu are nicio funcție până când este plasat cu alte elemente, cum ar fi o curea în interiorul motorului. Dacă o centură stătea pe pământ, ea nu ar putea îndeplini o funcție fără motor, în timp ce motorul ar putea încă funcționa.
Un alt factor important în definirea unei componente modulare este funcția acesteia. O piesă modulară va efectua de obicei o acțiune complexă, dincolo de ceea ce poate face o singură piesă interschimbabilă. Revenind la exemplul anterior, un motor complet funcțional are mult mai multe utilizări decât o singură centură de motor. Chiar dacă cele două au fost folosite în alte locuri decât în interiorul unei mașini, acțiunile posibile cu motorul depășesc cu mult oricare dintre părțile sale constitutive.
Această funcție face de obicei parte dintr-o imagine mai mare. Când componentele modulare sunt singure, acestea sunt rareori utile. Când aceleași componente sunt conectate, ele vor deveni mai mari decât orice parte individuală. Fiecare componentă este încă separată și îndeplinește o singură funcție, dar atunci când toate acele funcții sunt combinate, se creează un întreg mai mare.
În timp ce majoritatea sistemelor modulare sunt interconectate, nu toate componentele modulare au nevoie de alte piese pentru a funcționa, cum ar fi în cazul mobilierului modular. În timp ce un birou modular poate părea ciudat de la sine, este totuși un birou și încă funcționează la fel de bine ca orice alt birou. Atunci când alte componente, cum ar fi un birou suplimentar de colț sau o cutie, sunt adăugate la sistem, biroul arată mai corect și funcționează mai bine.