Cheltuielile fiscale sunt programe de cheltuieli guvernamentale care utilizează codul fiscal în loc de cheltuieli directe. Acestea există sub formă de credite rambursabile, reduceri de taxe, deductibile și rate de impozitare preferențiale. Cheltuielile fiscale sunt un domeniu oarecum controversat din punct de vedere politic; unii politicieni ofusca definiția referindu-se la cheltuielile fiscale ca reduceri de impozite, când de fapt acestea sunt o formă de cheltuieli guvernamentale indirecte.
Un punct important al multor bugete guvernamentale naționale, cheltuielile fiscale pot fi folosite pentru a finanța o varietate de programe menite să ajute contribuabilii. Creditele pentru cumpărarea de case și automobile noi și pentru implementarea energiei regenerabile pot ajuta guvernele să încurajeze economia și industria ecologică prin rambursarea contribuabililor. Deductibilele pentru școlarizarea facultății și dobânzile ipotecare îi ajută pe oameni să-și permită facultatea și să-și păstreze casele.
Cheltuielile fiscale sunt uneori citate ca fiind mai eficiente în influențarea comportamentului contribuabililor decât cheltuielile directe. De exemplu, dacă guvernul ar dori să încurajeze instalarea de panouri solare, ar putea tăia un cec pentru fiecare persoană care a promis că va cumpăra panouri solare pentru o casă sau o afacere. Din păcate, acest lucru ar cauza fără îndoială probleme, deoarece atunci un departament guvernamental ar trebui să verifice dacă o persoană a achiziționat efectiv panourile după ce banii au fost emiși. Folosind codul fiscal pentru a crea cheltuieli, un guvern ar putea încuraja utilizarea panourilor solare oferind un credit pentru panourile achiziționate în anul precedent și să poată solicita documente simple, cum ar fi o chitanță pentru a dovedi achiziția.
Potrivit unor studii, cea mai mare sursă de cheltuieli fiscale din Statele Unite este excluderea contribuțiilor angajatorilor la îngrijirea sănătății angajaților. Această cheltuială permite angajaților să reducă contribuțiile din venitul lor total, ceea ce le poate ajuta la scăderea impozitelor. De asemenea, angajatorilor li se permite uneori să scoată aceste cheltuieli din propriile impozite ca o cheltuială de afaceri necesară. În 2008, această cheltuială fiscală a costat aproximativ 131 de miliarde de dolari SUA (USD).
Natura controversată a cheltuielilor fiscale tinde să se învârte în jurul utilizării și utilizării greșite a conceptului în politică. Cheltuielile sunt uneori încadrate ca opus cheltuielilor directe, când de fapt sunt un alt mijloc pentru același scop. Dacă guvernul are de ales între a pierde 1,000 USD în venituri prin creditarea panourilor solare sau oferind fiecărei persoane care folosește panouri solare 1,000 USD, în orice caz, suma cheltuită rămâne aceeași. Din păcate, unii analiști politici sugerează că cheltuielile pot fi mai ușor încadrate ca reduceri de taxe, care ar putea avea mai multe șanse să rezoneze în rândul alegătorilor decât creșterea cheltuielilor guvernamentale.