Politica fiscală este un instrument cheie al politicii macroeconomice și constă în cheltuielile guvernamentale și politica fiscală. Când cheltuielile guvernamentale cu bunuri și servicii cresc, sau colectarea veniturilor fiscale scade, se numește o poziție expansionistă sau relaționistă. Taxele mai mari sau cheltuielile guvernamentale mai mici se numesc politică contractivă. Efectele politicii fiscale pot fi neutre în ceea ce privește veniturile, ceea ce înseamnă că orice modificare a cheltuielilor este echilibrată de o modificare egală și opusă a colectării veniturilor. Cu toate acestea, chiar și cu o atitudine de politică fiscală neutră în ceea ce privește veniturile, guvernul are un instrument puternic pentru a afecta atât persoanele fizice, cât și întreprinderile prin tipul de cheltuieli sau modificările politicii fiscale pe care le face.
Politicile expansioniste pot duce la un deficit bugetar al guvernului, deși nu întotdeauna. Dacă economia este destul de sănătoasă atunci când cheltuielile cresc, orice excedent bugetar va fi redus, dar nu neapărat eliminat. O atitudine de politică contractivă poate duce la excedente bugetare, mai ales dacă bugetul este deja echilibrat. Efectul asupra deficitului bugetar în ambele cazuri depinde însă de bugetul inițial, precum și de amploarea și direcția schimbării politicii fiscale.
Când guvernul crește cheltuielile fără a schimba politica fiscală, cererea agregată se deplasează în sus. Aceasta este o politică expansionistă, care duce la un produs intern brut (PIB) mai mare și la niveluri mai ridicate de ocupare a forței de muncă și producție în sectoarele economiei în care guvernul cheltuiește. În general, destinatarii cheie sunt industria de apărare și furnizorii aferenti. Există efecte suplimentare de scurgere ale politicii fiscale, deoarece lucrătorii din aceste industrii cheltuiesc mai mult, stimulând vânzările și angajările în toate domeniile economiei.
Dacă guvernul scade taxele, menținând în același timp cheltuielile constante, va exista o schimbare fie a cererii agregate, fie a ofertei, în funcție de tipul de impozite care au fost reduse. Dacă impozitele pe salarii și cotele impozitului pe venitul individual sunt reduse, consumatorii vor avea mai multe venituri de cheltuit pentru toate tipurile de bunuri și servicii, stimulând cererea agregată. Dacă ratele impozitului pe profit sunt reduse, este probabil ca întreprinderile să se extindă și să angajeze mai mulți lucrători, extinzând oferta agregată pe măsură ce se produc mai multe bunuri. Pe măsură ce acești lucrători își măresc propriul consum de bunuri și servicii, cererea agregată crește și ea, rezultând atât niveluri mai ridicate ale PIB-ului, cât și prețuri.
Dacă economia se află într-o recesiune, efectele expansioniste ale politicii fiscale îi pot readuce pe șomeri la muncă, cu un efect redus sau deloc asupra ratelor dobânzilor sau inflației. Dacă economia este puternică sau șomajul este scăzut, totuși, creșterea cheltuielilor guvernamentale poate cauza supraîncălzirea economiei, strângerea capacității de producție sau determinând creșterea salariilor pentru a ocupa locurile de muncă vacante, ceea ce poate duce la inflație și la rate mai mari ale dobânzilor. Acest lucru se numește crowding out, în care cheltuielile guvernamentale obligă cheltuielile și investițiile private din cauza prețurilor și ratelor dobânzilor mai mari. Într-o economie inflaționistă, guvernul încearcă adesea să folosească politica fiscală pentru a reduce prețurile, reducându-și propriile cheltuieli sau majorând cotele de impozitare.
Politica fiscală poate fi reglată foarte fin prin țintirea unor companii, indivizi sau comportamente specifice. De exemplu, pentru a stimula piața imobiliară, guvernul poate alege să acorde deduceri fiscale mari persoanelor care cumpără o casă. Pentru a crește investițiile în agricultură, implementarea unor cote scăzute de impozitare pentru fermieri și întreprinderile agricole va avea un efect pozitiv. În schimb, guvernele pot impozita un comportament nedorit, cum ar fi cote de impozitare mai mari pentru anumite afaceri sau bunuri, cum ar fi țigările sau alcoolul.
Un alt dintre efectele politicii fiscale este în componența cererii agregate. PIB-ul constă în cheltuieli guvernamentale, cheltuieli de afaceri, consum individual și exporturi nete. O politică fiscală de creștere a cheltuielilor poate duce la cheltuielile guvernamentale să reprezinte un procent mai mare din PIB. Modificările direcționate ale politicii fiscale vor avea ca rezultat o modificare a ponderii producției atribuite cheltuielilor de afaceri sau individuale.
O problemă-cheie cu efectele politicii fiscale este decalajul de la momentul în care schimbările de politică sunt implementate până când indivizii sau întreprinderile își modifică comportamentul, și decalajul secundar până când schimbările de comportament afectează economia. Dacă se consideră că schimbările de politică sunt de scurtă durată, nici întreprinderile și nici persoanele fizice nu se pot schimba. În cazul deducerilor fiscale speciale, însă, atât oamenii, cât și afacerile tind să acționeze imediat pentru a profita de ceea ce poate fi o schimbare temporară.