Chemoreceptorii sunt celule nervoase specializate care sunt proiectate să răspundă la stimuli chimici. Corpul conține atât chemoreceptori direcți, cât și la distanță, toți care joacă roluri importante în funcția corporală și viața de zi cu zi. Aceste celule sunt uneori cunoscute și ca chemosenzori, deoarece se comportă ca niște senzori care „adulmecă” anumite substanțe chimice de interes. La fel ca și alți neuroni, aceste celule sunt de obicei proiectate cu încuietori personalizate care se potrivesc doar cu cheile anumitor substanțe chimice, ceea ce le face sensibile doar la anumite tipuri de substanțe chimice sau familii chimice.
Un exemplu de chemoreceptori direcți sunt celulele situate pe limbă. Atunci când oamenii gustă mâncarea, se datorează faptului că aceste celule răspund la substanțele chimice din alimente, trimițând un semnal creierului pentru a-i anunța despre ceea ce se întâmplă în gură. Regiunile specifice ale gurii au zone care sunt direcționate către gusturi specifice, cum ar fi sărat și dulce. Acest lucru explică de ce alimentele pot avea un gust diferit pe măsură ce sunt mestecate și înghițite și, de asemenea, de ce unele alimente au un postgust, deoarece anumite substanțe chimice pot dura mai mult pentru a stimula chemoreceptorii.
Chemoreceptorii direcți se găsesc și în corpul carotidian, o structură situată la ramura arterei carotide. Acești nervi detectează nivelurile de oxigen și dioxid de carbon din sânge pentru a determina când cineva trebuie să respire. Corpul carotidian explică de ce oamenii nu se pot sufoca ținându-și respirația, deoarece aceste celule vor declanșa în cele din urmă un răspuns respirator involuntar din cauza nivelurilor critice de substanțe chimice pe care le detectează în sânge. Aceste celule pot monitoriza, de asemenea, temperatura și echilibrul pH-ului.
Chemoreceptorii indirecti pot fi găsiți în nas, simțind mirosurile și detectând hormoni. După cum au observat mulți oameni atunci când sunt răciți, receptorii lor din gură și nas sunt ambii implicați în procesul gustului, deoarece alimentele nu vor avea un gust corect atunci când nasul este congestionat sau când limba este deteriorată.
Toate aceste celule nervoase trimit impulsuri înapoi la creier. Chemoreceptorii pot fi găsiți și în creier însuși, monitorizând nivelul pH-ului și alertând creierul cu privire la prezența unor substanțe chimice care ar putea indica o problemă. O zonă specială a creierului numită zona de declanșare a chemoreceptorilor primește informații de la acei receptori care sunt sensibili la substanțele chimice care pot fi periculoase. Când aceste celule trimit un mesaj creierului că acele substanțe chimice au fost ingerate, creierul declanșează un reflex de vărsături, astfel încât substanțele chimice vor fi eliminate din organism înainte de a putea fi metabolizate.