Granulocitele sunt un tip de leucocite sau globule albe. Aceste celule fac parte din sistemul imunitar și sunt implicate în mai multe tipuri diferite de reacții imune. Există trei tipuri de granulocite: neutrofile, bazofile și eozinofile.
Toate cele trei tipuri de granulocite se dezvoltă și se diferențiază în măduva oaselor lungi, cum ar fi femurul. Toate granulocitele încep ca mieloblaste, tip de celule imature care au potențialul de a se diferenția în orice tip de celulă granulocitară. Fiecare celulă progresează prin mai multe etape înainte de a ieși din măduva osoasă ca un granulocit matur. În sânge, neutrofilele mature reprezintă aproximativ 55% din celulele albe din sânge, în timp ce 3% până la 6% sunt eozinofile și mai puțin de 0.5% sunt bazofile. Proporțiile acestor tipuri de celule în sânge sunt destul de constante; măsurarea numărului de granulocite din sânge este, prin urmare, un instrument util în diagnosticarea multor tipuri de boli.
Ca globule albe mature, granulocitele circulă în sânge până când primesc semnale chimice care oferă instrucțiuni suplimentare. Aceste semnale provin de la locurile de infecție sau inflamație și pot fi substanțe chimice secretate de agenți patogeni sau de alte celule ale sistemului imunitar. Fiecare tip de celulă răspunde la semnale chimice ușor diferite.
Neutrofilele răspund la substanțele chimice produse de celulele rănite în timpul reacțiilor inflamatorii. Inflamația este adesea cauzată de infecții patogene, dar poate fi și rezultatul unor traume fizice cauzate de frig, căldură, stres sau răni. De exemplu, celulele rănite ca urmare a unei entorse a gleznei eliberează substanțe chimice care atrag neutrofilele la locul leziunii.
Eozinofilele răspund la substanțele chimice produse de paraziți care invadează organismul. În plus, aceste celule sunt active în timpul reacțiilor alergice. Bazofilele sunt implicate în reacțiile alergice, precum și în răspunsurile imune la agenții patogeni invadatori. Ambele tipuri de celule funcționează în mod similar cu neutrofilele, migrând din sânge în țesuturi ca răspuns la semnalele chimice.
Odată ce celulele ajung la locul inflamației, ele au roluri multiple de jucat în răspunsul imun. Toate aceste trei tipuri de celule sunt fagocite și ingerează resturi celulare, inclusiv agenți patogeni și celule de țesut moarte sau pe moarte. Odată ingerate, aceste particule sunt descompuse de substanțele chimice toxice care sunt stocate de granulocite în granule legate de membrană.
În plus, fiecare tip de celulă poate elibera substanțe chimice în mediul extracelular. Unele substanțe chimice contribuie la răspunsul inflamator prin stimularea altor celule imunitare, iar altele sunt toxice pentru agenții patogeni. Unele dintre substanțele chimice eliberate de eozinofile și bazofile, cum ar fi histaminele, sunt implicate în reacțiile alergice.