Cifrele romane sunt un sistem de numerotare care a fost larg răspândit în toată Europa până la aproximativ 900 d.Hr., când cifrele arabe au înlocuit cifrele romane pentru majoritatea aplicațiilor. Cifrele romane pot fi încă văzute pe documentele formale pentru a marca data sau fiind folosite pentru a repeta cifrele simple, cum ar fi cele utilizate pe un contur. În scopuri matematice, totuși, aceste cifre au fost aruncate de mult timp, deoarece sunt stângaci și greu de lucrat în comparație cu cifrele arabe.
Inspirația pentru cifrele romane poate fi găsită în cifrele atice, care au fost folosite în Grecia din jurul secolului al VII-lea î.Hr. Numerele atice au folosit simboluri pentru a reprezenta numerele unu, cinci, 10, 100, 1,000 și 10,000. Reprezentările simbolurilor proveneau probabil din bastoane de numărare care ar fi fost folosite pentru a marca mărfurile pe măsură ce erau numărate. Etruscii, aflați în ceea ce este acum Italia, au preluat sistemul de numerar atic și l-au adaptat pentru uzul lor, creând simboluri care să reprezinte unu, cinci, 10, 50 și 100.
Romanii au schimbat simbolurile folosite pentru numerele etrusce pe lângă adăugarea unora. În sistemul cifrelor romane, I reprezintă unu, V înseamnă cinci, X înseamnă 10, L este folosit pentru 50, C marchează 100, D indică 500 și M este 1000. O bară plasată peste un simbol îi înmulțește valoarea cu 1,000. . Toate numerele din epoca romană ar fi fost scrise folosind aceste simboluri. 17, de exemplu, ar fi fost scris ca XVII. După cum se vede, acest sistem cere cititorului să adună simbolurile împreună pentru a discerne numărul reprezentat. Acest lucru poate consuma destul de mult timp, mai ales cu numere mari, cum ar fi MMMDCXIII, care se citește ca 1,000+1,000+1,000+500+100+10+1+1+1 sau 3,613.
Cu toate acestea, numere precum patru nu sunt, prin convenție, scrise cu cifre romane ca IIII. În schimb, se folosește un sistem numit notație scădere. Notația scădere înseamnă că, dacă un simbol de valoare mai mică este plasat în fața unui simbol de valoare mai mare, simbolul mai mic ar trebui să fie scăzut din cel mai mare. Prin urmare, IV înseamnă patru, la fel cum MCMLXXXIV înseamnă 1984. Când se utilizează notația scădere, sunt utilizați numai multiplii lui 10, astfel încât VC pentru 95 ar fi incorect, iar XCV ar fi corect. De asemenea, este considerat necorespunzător să omiteți ordinele de mărime atunci când utilizați notația scădere, ceea ce înseamnă că XM nu ar fi folosit pentru a reprezenta 990, dar CM ar putea fi folosit pentru a indica 900.