Circumstanțele atenuante sunt fapte despre o persoană sau un caz care ar putea modifica gravitatea infracțiunii în ochii legii. Când sunt prezentate informații despre circumstanțe atenuante, de obicei se face acest lucru cu scopul de a diminua pedeapsa. În acest caz, fapta este încă considerată a fi o infracțiune și este tratată ca atare, dar pedeapsa pentru infracțiune poate fi modificată sau redusă pentru a reflecta faptul că au existat circumstanțe atenuante implicate.
Cunoscuți uneori ca factori de atenuare, circumstanțele atenuante pot include lucruri precum tinerețea, bolile mintale, întârzierile în dezvoltare, un mediu familial periculos și instabil, presiunile sociale, cum ar fi persecuția religioasă și așa mai departe. Aceste fapte nu sunt prezentate pentru a sugera că infracțiunea nu a fost teribilă, ci pentru a arăta că inculpatul poate să nu fi înțeles pe deplin ramificațiile infracțiunii. Un copil de șapte ani care împușcă pe cineva, de exemplu, primește o pedeapsă mai ușoară decât un adult, deoarece instanța recunoaște că este posibil ca copilul să nu fi înțeles pe deplin natura acțiunii sale.
Aceste fapte sunt de obicei prezentate unui judecător înainte de pronunțarea sentinței, deși în unele țări, juriile pot lua în considerare și circumstanțe atenuante. Informațiile sunt concepute pentru a dovedi culpabilitatea diminuată, demonstrând că, deși persoana este vinovă sau responsabilă pentru infracțiune, există o întrebare cu privire la cât de responsabil poate fi cu adevărat infractorul. Aceste informații pot fi transmise în mărturii, scrisori și alte forme de prezentare care sunt concepute pentru a demonstra factorii atenuanți în caz.
Multe națiuni permit judecătorilor să cântărească aceste informații atunci când formulează o sentință. Pentru unele infracțiuni, totuși, legile privind condamnarea obligatorie pot fi în vigoare, caz în care judecătorul ar putea să nu poată reduce sau modifica pedeapsa. Cu toate acestea, conștientizarea circumstanțelor atenuante ar putea influența locul în care infractorul este încarcerat și ar putea juca un rol în audierile de eliberare condiționată mai târziu.
Oamenii pot folosi termenul „circumstanțe atenuante” mai general în afara comunității juridice atunci când discută despre situații afectate de evenimente în afara controlului cuiva. De exemplu, un student poate cere o prelungire pe o lucrare cu argumentul că ea sau el a fost împiedicat să termine din cauza unor circumstanțe atenuante precum pierderea unui computer. De asemenea, companiile nu pot fi făcute răspunzătoare pentru livrarea întârziată a produselor și serviciilor dacă pot demonstra că au existat factori de atenuare implicați pe care nu i-au putut controla.