O audiere de sentință este un proces special care urmează unui proces penal formal. La o audiere de sentință, un judecător sau un juriu stabilește pedeapsa adecvată pentru o persoană care a fost găsită vinovată de o infracțiune. Condamnarea poate avea loc la sfârșitul procesului obișnuit sau într-o procedură juridică separată.
Atunci când o persoană este găsită vinovată de o infracțiune, juriul se pronunță numai asupra vinovăției sau nevinovăției sale. În timp ce anumite infracțiuni presupun pedepse standard – de exemplu, uciderea capitală sau crima de gradul întâi poate duce la pedeapsa cu moartea în unele state – există mai multă libertate de condamnare în alte situații. O audiere de condamnare poate fi organizată pentru a stabili sentința definitivă a unei persoane în situațiile în care infracțiunea în sine nu dictează o pedeapsă exactă.
O serie de factori sunt în mod normal luați în considerare la o audiere de sentință. De exemplu, un inculpat poate prezenta martori de caracter sau dovezi ale circumstanțelor atenuante. Circumstanțele atenuante sunt cele care fac ca o infracțiune să pară mai ușor de înțeles sau mai puțin flagrant și care sugerează că ar putea fi necesară o pedeapsă mai puțin aspră. Un istoric de copil abuzat sau un motiv de înțeles pentru comiterea infracțiunii, cum ar fi foamea sau disperarea, pot fi considerate circumstanțe atenuante.
Factorii exacerbatori pot fi prezentați și la ședința de judecată. De exemplu, dacă inculpatul este recidivant sau dacă infracțiunea a fost deosebit de gravă, această probă poate fi prezentată la procesul de pronunțare a sentinței. În timp ce dovezile crimelor anterioare nu sunt în general permise într-un proces penal în care se determină vinovăția sau nevinovăția, acestea sunt permise în timpul fazei de sentință sau pedeapsă a procesului, deoarece un inculpat care a comis infracțiuni înainte merită adesea o pedeapsă mai aspră în ochi. a legii.
Victimele pot vorbi și la o audiere de sentință. Ei pot cere judecătorului să aplice pedepse mai aspre și își pot spune din nou poveștile pentru judecător. Declarațiile lor, împreună cu toate celelalte probe prezentate, pot juca un rol în orice sentință pe care judecătorul o consideră adecvată.
În multe jurisdicții din Statele Unite, Modelul de Cod Penal a fost adoptat pentru a oferi linii directoare de condamnare. Aceste orientări pot indica ce tipuri de circumstanțe necesită pedepse mai mult sau mai puțin severe în cadrul intervalului de pedepse acceptate de lege. Statele care au adoptat codul acordă mai puțină libertate judecătorilor în stabilirea pedepselor adecvate pentru criminali. În plus, trei legi privind grevele, care prevăd pedepse minime aspre pentru cei care recidivează a treia oară, pot dicta rezultatele unei audieri de sentință pentru unii inculpați.