Cnidarii sunt un grup relativ simplu de animale (unul dintre 38) care include meduze, corali, panseluțe de mare, țarcuri de mare, jeleuri cutie și viespi de mare. Filum-ul își ia numele Cnidaria, din grecescul „cnidos”, care înseamnă „ac înțepător”.
Toți cnidarii, inclusiv coralii staționari (constructorii faimoaselor și frumoaselor recife de corali) au celule înțepătoare numite cnidocite, care își obțin înțepătura din organele numite nematociste (numite și cnidocite sau cnidoblaste). Se crede că cnidarii sunt printre cele mai bazale dintre toate animalele, cu excepția bureților și a fosilelor care datează din perioada Ediacaran, acum 580 de milioane de ani. Cnidarii au lăsat unele dintre primele fosile de animale clar identificabile.
Există peste 10,000 de specii de cnidari, împărțite în patru clase principale: Anthozoa (anemone, corali), Scyphozoa (meduze adevărate), Cubozoa (jeleuri cutie) și Hydrozoa (Obelia, Aequorea, Portuguese Man o’ War, altele). grupurile minore includ Polypodium (cnidarii paraziți ciudați, unul dintre puținele animale care trăiesc în celulele altor animale) și Myxozoa, paraziți mici pești/viermi. Clasificarea ultimelor două grupuri în cadrul Cnidariei este relativ recentă și a fost posibilă prin analiza genetică.
Cnidarii au reputația de a fi frumoși, dar dureroși sau chiar mortali. În fiecare an, mii de oameni sunt înțepați de meduze, rezultând dureri extreme pentru mulți și chiar moarte pentru câțiva. În Australia și în alte locuri cu risc ridicat, plajele preferate sunt împrejmuite cu plase, pentru a proteja înotătorii de atingerea dureroasă a cnidarilor. Deosebit de periculoase sunt jeleurile cutie, iar o specie, meduza Irukandji, este considerată a fi unul dintre cele mai veninoase animale de pe planetă. O victimă a declarat: „Nu credeam că este posibil ca cineva să îndure acest nivel de durere fără să se transforme într-o legumă”.
Cnidarii (corali) alcătuiesc cel mai mare superorganism din lume, Marea Barieră de Corali din Australia, care acoperă o suprafață de aproximativ 344,400 km pătrați (132,974 sq mi). Acest recif, și multe altele din întreaga lume, au crescut puțin câte puțin de-a lungul a mii de ani, pe măsură ce polipii de corali mor, lăsându-și în urmă scheletele, apoi înmugurind pentru a forma noi întinderi de recif. Aceste recife găzduiesc multe animale marine, inclusiv maiestuoasa țestoasă de mare verde.