Termenul de copii naturali are mai multe definiții opuse în cadrul legal. A fost folosit pe scară largă în limbajul obișnuit ca un termen mai formal și mai puțin jignitor decât „bastard” sau alte etichete precum „ilegitim”. Se referea adesea la cineva care s-a născut din părinți care nu erau căsătoriți. În schimb, termenul natural poate fi folosit ca opusul adoptat și poate fi sinonim cu cuvinte precum biologic. Orice copii născuți dintr-o persoană ar putea fi copiii lor naturali, indiferent de starea de relație a părinților. Din punct de vedere juridic, ambele definiții ar putea fi discutate în dreptul familiei sau al adopției și există diferite moduri în care legile au fost construite pentru a determina drepturile de moștenire pe baza statutului familial.
Statul de drept a fost cu siguranță destinația pentru dispensarea soartei multor copii naturali. În trecut, multe culturi au atașat o cantitate semnificativă de rușine de a avea copii în afara statului căsătorit. Acest lucru nu înseamnă că a fost un eveniment neobișnuit, dar a însemnat că mulți oameni au căutat să ascundă acești copii de vedere sau au făcut alegeri să renunțe la ei. Jurisdicțiile au luat decizii cu privire la modul de predare legală a copiilor naturali, iar legile din diferite regiuni au dictat, de asemenea, responsabilitățile părinților naturali față de copii, care pot varia de la lipsa de responsabilitate legală la cerințe financiare și de îngrijire semnificative.
În multe societăți moderne, aceste distincții și judecățile morale aferente impuse cu privire la originea copiilor naturali au fost în mare măsură eliminate. Instanțele încă stabilesc cum să procedeze cu adopțiile, dar un copil născut în sau în afara căsătoriei este adesea responsabilitatea legală a ambilor părinți. Practic, toate județele oferă părinților dreptul de a renunța la această responsabilitate dacă doresc. Ideea de a folosi „copii naturali” ca eufemism pentru copiii nelegitimi este cu siguranță depășită, deși o anumită limbă în procedurile legale o poate folosi în continuare.
Nici măcar descrierea ilegitimității nu mai este folosită din cauza potențialei sale pate negative și discriminatorii. Țările cu platforme puternice pentru drepturile civile au depus eforturi semnificative pentru a crea legi care nu sunt discriminatorii pentru copii pe baza circumstanțelor nașterii lor. Pe de altă parte, instanțele pot folosi în continuare termenul pentru a exprima relația biologică dintre părinți și copii. Acest lucru este necesar atunci când structurile familiale devin mai complicate și implică părinții vitregi, familiile adoptive, familiile adoptive sau altele.
În trecut, una dintre cele mai discriminatorii poziții din multe coduri legale a fost aceea că copiii nelegitimi aveau mai puține drepturi de moștenire decât frații lor „legitimi”. Legile au început să se schimbe în acest sens la începutul secolului al XX-lea, dar anumite drepturi sunt încă acordate doar moștenitorilor legitimi, chiar și în țările foarte moderne. În prezent, un moștenitor nelegitim al Reginei Elisabeta a II-a ar avea mai puțin drept să preia tronul decât majoritatea moștenitorilor legitimi.