Cuferele în sensul literal erau cutii forte concepute pentru a stoca și proteja obiectele de valoare tangibile, cum ar fi moneda, metalele prețioase, bijuterii și faptele de furt. Deoarece lenjeria și îmbrăcămintea erau considerate aproape la fel de valoroase ca banii înainte de Revoluția Industrială, nu ar fi neobișnuit ca acele articole să fie depozitate și în cufer. Cufoanele legendare cu comori îngropate de pirații necinstiți ar fi, de asemenea, considerate cufere și, cel mai probabil, au fost furate de la proprietarii lor intacte. Multe cufere ar fi fost făcute din lemn grele sporit cu curele metalice, împreună cu încuietori din fier forjat și balamale întărite.
În sens financiar, cuferele sunt activele corporale și necorporale disponibile unei entități guvernamentale sau unei întreprinderi private. În timp ce aceste active nu pot fi literalmente depozitate în trunchiuri de lemn ornamentate pentru păstrare, ele sunt adesea considerate a fi un „fond pentru zilele ploioase” excedentare în afara finanțării normale și a alocărilor bugetare. Un guvern de oraș, de exemplu, poate fi foarte reticent să acceseze cuferele sale pentru a plăti o cheltuială neașteptată. Într-un fel, cuferele guvernamentale sau ale unei întreprinderi sunt privite ca rezerve doar pentru uzul de urgență, deoarece acestea vor trebui completate în timp.
Uneori, un dezastru natural va determina o administrație locală să profite de propriile cufere, mai degrabă decât să aștepte asistență financiară din partea agențiilor de stat sau federale. Nu este neapărat o chestiune de a avea fonduri disponibile, ci mai degrabă o întrebare despre epuizarea propriilor cufere limitate atunci când sunt disponibile alte alternative. Dezastrele naturale, bazele de impozitare reduse sau dificultățile economice generale pot determina guvernele locale să folosească propriile cufere înainte ca asistența să devină disponibilă.
Evenimentele în afara bugetului normal al unui guvern pot necesita, de asemenea, o vizită la cuferele. Finanțarea unui război sau a unei alte acțiuni militare, în special a unui război prelungit fără o încheiere previzibilă, poate impune unei țări să folosească rezervele sau cuferele sale. Candidații care doresc să fie aleși într-o funcție, în special la nivel național, pot vedea donațiile de la susținători drept cuferele lor de campanie. Atunci când aceste fonduri scad sub un anumit nivel, candidatul poate simți nevoia să organizeze un eveniment de strângere de fonduri pentru a-și umple așa-numitul „cufăr de război” sau cuferele de campanie.