Cuvintele de luptă sunt cuvinte utilizate în mod specific și intenționat cu intenția de a provoca o tulburare emoțională unui ascultător sau de a incita reacții violente din partea unui ascultător sau a ascultătorilor. Numeroase țări care protejează libertatea de exprimare, cum ar fi Statele Unite (SUA) și Canada, nu protejează cuvintele de luptă și au adoptat numeroase legi sau hotărâri judecătorești care incriminează utilizarea unui astfel de limbaj. În anumite situații, utilizarea cuvintelor de luptă poate fi folosită chiar și în SUA ca fundație pe care să construiască un caz de agresiune, deși cuvintele în sine nu justifică atacul și sunt necesare acțiuni violente suplimentare.
Denumite uneori discursul instigator la ură, cuvintele de luptă sunt rostite sau scrise cu intenția exprimată de a incita la violență din partea ascultătorilor sau cititorilor. Acest lucru poate fi îndreptat către o anumită persoană sau către un grup general de oameni definite de-a lungul unor linii rasiale, religioase sau culturale. Cuvintele folosite sunt adesea considerate nu numai de la sine, ci și în contextul în care sunt rostite sau scrise. Anumite cuvinte ar putea fi folosite în timpul unui miting pentru schimbare socială ca dovadă a ceea ce au spus grupurile de opoziție despre cei de la miting și să nu fie considerate ilegale. Aceleași cuvinte, dacă sunt rostite în rândul unui grup de oameni care se opun schimbării și aparent în pragul violenței, pot fi ilegale dacă se poate demonstra că intenția alegerii cuvântului a fost de a incita la violență.
Această linie subțire de diferență, necesitatea de a demonstra intenția, a condus adesea la modul în care un anumit caz privind cuvintele de luptă a fost luat în considerare de instanțe. În SUA, de exemplu, în cazul din 1942 Chaplinsky împotriva New Hampshire, Walter Chaplinsky a fost arestat după ce a folosit un limbaj furios și potențial ofensator față de un ofițer de aplicare a legii. Arestarea a fost confirmată de Curtea Supremă a SUA, care a decis că cuvintele care „… prin însăși rostirea lor provoacă vătămări sau tind să incite la o încălcare imediată a păcii…” nu sunt protejate de Primul Amendament la Constituția SUA și de protecția discurs liber.
De la acea hotărâre, alte hotărâri au definit în mod restrâns sensul cuvintelor de luptă pentru a se asigura că astfel de legi și hotărâri nu sunt folosite ca mijloc de cenzură guvernamentală. În general, societatea poate dori să limiteze utilizarea limbajului ofensator sau degradant de către indivizi de dragul corectitudinii. Cu toate acestea, instanțele americane au susținut continuu drepturile indivizilor de a spune ceea ce le place, atâta timp cât cuvintele nu depășesc limita și încearcă să provoace comportament violent la ascultători. Canada a impus limitări similare libertății de exprimare atunci când un astfel de discurs este destinat să provoace violență sau o încălcare a păcii.