În Statele Unite, atât guvernul federal, cât și guvernele individuale ale statelor au autoritatea de a adopta legislație care să transforme ceva în infracțiune. Uneori, o infracțiune este exclusiv de competența statului sau a guvernului federal, în timp ce, în altele, atât guvernul de stat, cât și cel federal ar putea avea jurisdicție asupra infracțiunii. Atât infracțiunile, cât și infracțiunile pot fi găsite printre numeroasele infracțiuni federale. Ca regulă generală, infracțiunile federale sunt cele care sunt comise pe proprietate federală sau într-o rezervație indiană, implică un funcționar guvernamental sau diplomat de nivel înalt sau au o legătură comercială interstatală.
Instanțele de stat și federale din Statele Unite funcționează în esență în același mod; cu toate acestea, instanțele de stat sunt guvernate de legea statului, în timp ce instanțele federale aplică legea federală. Instanțele de stat pot face legi care să ofere inculpaților mai multă protecție decât garantează Constituția, dar nu mai puțină protecție. Multe, dar nu toate, infracțiunile federale se regăsesc în Titlul 18 al Codului Statelor Unite.
O infracțiune, de orice tip, care este comisă pe o proprietate federală, cum ar fi o clădire guvernamentală sau un parc federal, este de competența organelor de aplicare a legii federale și a instanțelor federale. În plus, majoritatea crimelor comise în rezervațiile indiene sunt considerate și infracțiuni federale. Infracțiunile care implică oficiali guvernamentali de rang înalt sau diplomați străini pot fi, de asemenea, acuzate la nivel federal.
Cu toate acestea, majoritatea infracțiunilor care sunt considerate infracțiuni federale sunt considerate în jurisdicția instanțelor federale din cauza relației lor cu comerțul interstatal. Articolul Unu, Secțiunea 8, Clauza 3 din Constituția SUA permite Congresului să „reglezeze comerțul cu națiuni străine și între mai multe state și cu triburile indiene”. A doua parte a clauzei este adesea denumită „Clauza comercială interstatală” și a fost folosită și extinsă pentru a forma baza jurisdicției federale asupra unui număr de infracțiuni.
Practic, clauza de comerț permite ca orice infracțiune care poate afecta comerțul sau care depășește granițele statului să fie de competența instanțelor federale. Infracțiunile comune care sunt considerate infracțiuni federale ca urmare a legăturii comerciale interstatale includ răpirea, jaful de bănci și pornografia infantilă pe internet, precum și frauda prin corespondență și infracțiunile de trafic de droguri. Legătura interstatală este ușor de văzut în unele infracțiuni federale, în timp ce, în altele, instanțele au extins sensul clauzei comerciale pentru a include anumite infracțiuni. Într-o răpire în care victima este transportată peste granițele statului, legătura interstatală este evidentă. În alte infracțiuni, cum ar fi traficul de droguri și infracțiunile cu arme de foc, teoria este că drogurile sau armele au trecut peste linia statului la un moment dat în timpul vieții și, prin urmare, pot fi considerate că afectează comerțul interstatal.